Desde o ensino médio, quando as pessoas perguntavam a Y. Jenny Wang SM '15, PhD '22 o que ela queria ser quando crescesse, ela respondia que era professora titular. Mas durante o seu doutoramento no Departamento de Engenharia Mecânica do MIT, ela começou a duvidar de si mesma.

“Como muitos estudantes de pós-graduação, eu entrei acreditando na história de que entrei no MIT, sou um estudante de doutorado, então deveria ser capaz de descobrir tudo sozinho”, lembra Wang. “Se você não consegue descobrir isso, você foi realmente bom o suficiente para entrar aqui?”

Em vez de pedir ajuda, Wang passava horas tentando encontrar respostas para todas as perguntas. Por fim, ela percebeu que seu doutorado estava demorando mais que a média, o que alimentou suas dúvidas. Quando a pandemia atrasou sua pesquisa, ela ficou preocupada em ficar ainda mais para trás.

Então, na primavera de 2020, ela recebeu um e-mail sobre o lançamento do Programa de Coaching de Pós-Graduação em Engenharia Mecânica para estudantes. Sua primeira reação foi: “O que tenho a perder?”

Durante as sessões de coaching que se seguiram, realizadas semanalmente com pequenos grupos de colegas, Wang descobriu que muitos outros estudantes também enfrentavam dúvidas e ansiedade. Ela aprendeu a refletir sobre o que realmente queria de sua experiência no MIT, a dividir seus objetivos em pequenos passos e a aceitar mais apoio.

“Eu não estava muito consciente do tipo de ambiente de que precisava para prosperar”, diz Wang. “A analogia que gosto de usar é que não pensamos no peixe como um animal mau porque não pode viver na terra. Ela prospera na água. Então, tratava-se de encontrar o ambiente que eu precisava, e até então eu não entendia a importância do meio ambiente.”

Desde essas primeiras sessões, o Programa de Coaching para Pós-Graduação ajudou centenas de alunos por meio de sessões de coaching em grupo, grupos de responsabilização e workshops de verão. Também se expandiu para oferecer seus serviços a estudantes de pós-graduação de outros departamentos, com alguns eventos abertos a todos os estudantes de pós-graduação do MIT.

“Estamos criando uma comunidade por meio dessa abordagem de apoio mútuo no que chamamos de mentalidade de coaching”, explica a criadora do programa, Kelli Hendrickson PhD '05, que também trabalha como engenheira de pesquisa no MIT.

Hendrickson faz uma distinção entre coaching e mentoring ou aconselhamento. Na sua opinião, o coaching cria uma parceria única entre peer coaches e coachees para encontrar soluções criativas que promovam o crescimento pessoal e profissional. Uma maneira que ela descreve para engenheiros mecânicos é pensar no coaching como um desenvolvimento colaborativo de produtos, com o aluno como o produto.

“Às vezes, você ganha um pouco na loteria como estudante de pós-graduação em termos de obter apoio suficiente das pessoas em sua bolha imediata”, diz Hendrickson. “O que o programa de coaching está tentando fazer é fornecer uma nova maneira de apoiar os alunos fora de seus investigadores principais e outras pessoas que você normalmente conhece.”

Hendrickson vinha pensando em iniciar um programa de coaching há anos quando a pandemia começou. Como ex-aluna de pós-graduação, ela viu em primeira mão os desafios únicos que os alunos enfrentavam.

“Com tudo se tornando virtual, definitivamente havia uma grande necessidade”, lembra ela. “O coaching parecia ser a peça que faltava no apoio aos alunos.

As primeiras sessões deixaram claro que os estudantes poderiam beneficiar do coaching mesmo depois da pandemia, e o programa continuou a crescer. Hoje, grupos de três a sete estudantes de pós-graduação reúnem-se semanalmente em sessões confidenciais para discutir habilidades de coaching, bem como tópicos relacionados aos seus objetivos pessoais e profissionais.

As reuniões podem ter temas em torno de desafios comuns, como priorização, definição de metas e gerenciamento de estresse. Os alunos também costumam procurar ajuda para fazer transições em suas carreiras, seja mudando de tópicos de tese, mudando laboratórios de pesquisa ou iniciando suas carreiras profissionais.

“Os alunos realmente constroem confiança e começam a se conhecer por meio das sessões semanais”, explica Wang, que atualmente trabalha como pesquisador associado de pós-doutorado no MIT e é instrutor do programa de coaching. “Eles começarão o semestre aprendendo habilidades de coaching e poderão praticar em discussões facilitadas. Em seguida, eles fazem a transição para o coaching em grupo, onde uma pessoa traz um tópico que é pertinente ao que estão passando, e então o grupo atua como coach para ajudá-los a explorar esse tópico e fazer perguntas.”

O programa de coaching também organiza grupos de responsabilização para que os alunos discutam seu trabalho, reflitam e estabeleçam novas metas em um ambiente de apoio e sem julgamentos. Neste verão, sediou um workshop de três dias aberto a todos os estudantes de pós-graduação com o apoio do Programa de Liderança em Engenharia de Pós-Graduação da Riccio (GradEL). O workshop foi tão bem recebido que os organizadores do programa decidiram realizá-lo novamente no próximo Período de Atividades Independentes.

Os alunos relatam que a abordagem os ajudou a se tornarem pesquisadores, mentores, colaboradores e colegas de laboratório mais eficazes para seus colegas. Alguns problemas para os quais os alunos geralmente recebem ajuda são esgotamento, síndrome do impostor e como lidar com pressão interna ou negatividade.

“É muito comum, no final da primeira sessão, os alunos dizerem: 'Estou tão feliz por não ser o único que está lutando com essas coisas'”, diz Wang.

“Gastamos muito tempo com a palavra 'deveríamos'”, acrescenta Hendrickson. “Os alunos dizem 'Eu deveria ser capaz de fazer todas essas atividades, participar de todos esses grupos, fazer minhas pesquisas e realizar essa alta carga horária. De alguma forma, não fazer todas essas coisas é um fracasso. Perfeccionismo é algo que vemos muito.”

Na primavera passada, por meio de uma parceria com a iniciativa MindHandHeart do MIT e uma doação do Chancellor's Innovation Fund, o programa de coaching iniciou uma série de workshops abertos a todos os estudantes de pós-graduação sobre tópicos que incluem definição de sucesso e exploração de carreira. Os eventos ajudaram os organizadores a conhecer outros departamentos onde os estudantes de pós-graduação do MIT poderiam se beneficiar com seu trabalho. Recentemente, eles abriram sessões semanais de coaching para alunos do Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação e esperam continuar expandindo.

“Isso não teria sido possível se os estudantes não tivessem confiado em nós e se a liderança não tivesse aceitado”, diz Hendrickson. “Isso foi muito importante.”

Em cada sessão, o programa não apenas ajuda os alunos com seus próprios problemas, mas também os capacita com habilidades para ajudar seus colegas e tornar o MIT um lugar mais solidário.

“Uma coisa importante que ouvimos das pessoas é que ajudamos a construir um senso de comunidade”, diz Hendrickson. “Especialmente se o seu grupo de laboratório for pequeno, suas condições de moradia forem pequenas e você também parar de assistir às aulas à medida que avança no seu trabalho de doutorado. Pode parecer que você está sozinho por muito tempo. Tentar encontrar um senso de comunidade que ainda pareça estar ajudando você a se desenvolver e seguir em frente é um grande motivo para os alunos ingressarem no grupo.”