Em 2021, os Estados Unidos, o Reino Unido e a Austrália formaram uma parceria, denominada  AUKUS , que permitirá à Marinha Real Australiana adquirir vários submarinos com propulsão nuclear num esforço para modernizar a sua frota.

Construir um programa de submarino nuclear a partir do zero não é nada fácil, mas quando se propôs fazê-lo, a marinha australiana sabia exatamente a quem recorrer para obter conhecimentos especializados. Pouco depois do anúncio, o vice-almirante australiano Jonathan Mead, em entrevista, sugeriu enviar pessoal para o MIT.

Esse comentário improvisado acabou chegando a  Jacopo Buongiorno , professor de ciência e engenharia nuclear e diretor do  Centro de Sistemas Avançados de Energia Nuclear  do MIT, e serviu de inspiração para o mais novo curso de educação executiva oferecido pelo Departamento de Ciência e Engenharia Nuclear ( NSE).

Intitulado “Tecnologia Nuclear para Propulsão Marinha”, o curso de três semanas contou com a participação de 20 líderes seniores da  Agência Australiana de Submarinos  (ASA) e outros funcionários, e cobriu uma ampla gama de tópicos, incluindo os fundamentos da teoria e projeto de reatores nucleares, operações e segurança, treinamento, operação de estaleiros nucleares e muito mais.

“A NSE está realmente entusiasmada com a oportunidade de ajudar a marinha australiana enquanto ela navega no estabelecimento de seu programa nuclear”, disse Benoit Forget , chefe do departamento da NSE e professor de engenharia nuclear de energia elétrica da Coreia, que codirigiu o curso. “Compreender a tecnologia e estabelecer princípios fundamentais de segurança é essencial para o sucesso a longo prazo do seu projeto, e ficamos satisfeitos por ver a importância que atribuíram a estes princípios ao procurar a nossa ajuda.”

As sessões foram conduzidas pelo corpo docente do MIT e por uma variedade de especialistas externos no assunto e incluíram convidados especiais como a vice-presidente de pesquisa do MIT, Maria Zuber, e os almirantes aposentados da Marinha dos EUA Jim Ellis e John Richardson.

“O conteúdo técnico do curso foi rico”, diz Buongiorno. “Começamos com a física nuclear, a física dos reatores, a termo-hidráulica, os materiais nucleares, o desempenho do combustível e o ciclo do combustível nuclear, e depois expandimos para o que se poderia chamar de aspectos 'mais suaves' da tecnologia nuclear, como treinamento, supervisão, segurança cultura, cadeia de abastecimento, papel dos laboratórios nacionais, etc.”

Na verdade, estes aspectos não são nada brandos, explica Buongiorno, pois podem determinar se um programa de tecnologia nuclear será bem-sucedido ou fracassado.

“Esta é uma das grandes lições do bem-sucedido programa de propulsão naval nuclear dos EUA”, diz ele. “Trata-se de tecnologia, pessoas e governança em partes iguais.

“Por exemplo, a formação aprofundada das pessoas e a criação de uma cultura de segurança robusta são extremamente importantes porque os reatores nucleares não são uma tecnologia particularmente tolerante”, continua ele. “Daí a necessidade de atenção incansável aos detalhes e de tomada de decisão conservadora. Portanto, sentimos desde o início que este não deveria ser um curso puramente técnico.”

Embora seja o mais novo  curso de educação profissional  oferecido pela NSE, o curso ASA foi modelado a partir de outro curso, denominado “Curso de Tecnologia de Reatores para Executivos de Utilidades Nucleares”, que o departamento oferece há mais de três décadas, em conjunto com o  Instituto de Energia Nuclear. Operações . Em ambos os casos, diz Buongiorno, o objetivo é garantir que os participantes obtenham uma compreensão básica da tecnologia nuclear, sintam-se confiantes para fazer perguntas inteligentes e tomem as decisões corretas nas suas respetivas posições.

Dadas as importantes funções futuras dos participantes do curso – muitos eram líderes seniores da marinha, do governo e da comunidade política australiana – o curso pode acabar tendo impactos significativos, acrescenta.  

“O curso da marinha australiana é mais um exemplo recente do envolvimento e impacto internacional dos meus colegas da NSE”, diz Forget. “Dois exemplos adicionais recentes são o  Workshop Global Forum Rising Stars , em colaboração com a Agência de Energia Nuclear, que reuniu incríveis pesquisadoras de todo o mundo, e a  Palestra David J. Rose de 2023 , proferida pela Diretora da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). General Mariano Grossi, que discutiu o papel da AIEA na segurança nuclear global.”

Fornecer essa educação executiva, diz Buongiorno, é fundamental para a missão do MIT NSE. Além de cursos para executivos da ASA e de serviços públicos, o departamento lançou nos últimos anos um curso de três dias para formuladores de políticas, legisladores, jornalistas e outros, intitulado  Energia Nuclear: Fatos e Questões , ofereceu um curso sobre Gestão de Risco Operacional Nuclear para há uma década, e seu curso mais antigo, sobre Segurança de Usinas Nucleares, é oferecido anualmente desde 1966.

“A missão do nosso departamento não se limita ao desenvolvimento tecnológico e à educação dos nossos alunos. Inclui também informar a comunidade mais ampla de partes interessadas nos meios de comunicação social, o governo, a indústria, a comunidade de investimento, até ao público em geral, sobre as utilizações benéficas da ciência e das tecnologias nucleares”, afirma.