Ao fazer o documentário Superpower, sobre a guerra da Ucrânia com a Rússia, o ator e cineasta Sean Penn ficou comovido com a forma como o povo ucraniano se reuniu para defender a sua nação. Ele disse que a sua unificação foi particularmente impressionante quando comparada com a polarização da América, e uma das suas razões para prosseguir com a história.

“A unidade é algo ilusório para nós, neste país chamado Estados Unidos da América”, disse Penn diante de uma plateia lotada no Hauck Auditorium. “Não é um luxo. É uma necessidade humana. E estar na Ucrânia e sentir esse tipo de unidade foi [curativo].”

Lançado há quase um ano, Superpotência  retrata o caminho não convencional de Volodymyr Zelenskyy até à presidência ucraniana e a subsequente batalha do seu país pela liberdade após a invasão de fevereiro de 2022 pelas tropas russas.

Na quinta-feira (18), o Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais (FSI) e a John S. Knight Journalism Fellowships de Stanford organizaram uma exibição do filme, seguida de uma discussão com Penn e o professor Michael McFaul , diretor do FSI e ex-embaixador dos EUA na Rússia.  A discussão foi moderada por Natalia Antelava , cofundadora e editora-chefe da Coda Story e bolsista de jornalismo da John S. Knight.

Em 2019, Zelenskyy conquistou a presidência ucraniana com quase três quartos dos votos. Penn disse que, na época, tinha conhecimento mínimo da história política recente da Ucrânia, como a Revolução Laranja e a anexação da Crimeia. Mas, como grande parte do mundo, ele e seu coprodutor, Billy Smith, foram cativados pela história de um jovem ator cômico e forasteiro político que se tornou chefe de estado.

“Pensamos em seguir esse tipo de história interessante que teria sido uma abordagem alegre”, lembrou Penn no evento de quinta-feira. Mas durante as filmagens, as tensões na região começaram a aumentar à medida que as tropas russas se mobilizavam perto da fronteira com a Ucrânia, levando o filme numa nova direção.

“Foi apenas um acidente de tempo que levou a esta história”, disse ele.

O filme mostra Penn em Kiev, Ucrânia, em 24 de fevereiro de 2022 – o primeiro dia da guerra – para uma entrevista previamente agendada com Zelensky, que manteve o compromisso e conversou com Penn sobre os últimos acontecimentos. No filme, Penn relembrou a gravidade do encontro.

“Em qualquer outro dia, eu poderia estar em êxtase”, disse ele. “Mas este não foi um dia normal para ninguém no planeta Terra. E tanto este caloroso jovem presidente que acabei de conhecer, como a sua nação, estavam num grau de perigo doloroso.”

O filme segue Penn e sua equipe enquanto documentam os primeiros dias da guerra e, mais tarde, uma segunda entrevista com Zelenskyy mais visivelmente abatido na Ucrânia.

A discussão voltou-se para o estado atual da guerra e como apoiar os militares da Ucrânia. O painel observou que os últimos esforços dos EUA para aprovar um pacote de assistência estagnaram. Entretanto, o progresso terrestre da Ucrânia abrandou desde o sucesso da sua contraofensiva há um ano. Antelava perguntou se a janela para salvar o país da ocupação estava fechada, ao que McFaul insistiu que os ucranianos persistirão com ou sem ajuda militar dos EUA, como lançadores de foguetes.

“Se retirarmos essas coisas, eles ainda vão lutar”, disse McFaul. “Significa apenas que mais ucranianos vão morrer porque recuamos.”

Atualmente, o Presidente Biden está a instar os legisladores a aprovarem um pacote de ajuda de 60 mil milhões de dólares para a Ucrânia. McFaul disse que é crucial que os EUA aprovem o pacote e implementem sanções mais duras à Rússia.

Acrescentou que, embora as sondagens mostrem que a maioria dos americanos apoia a ajuda à Ucrânia, os contribuintes americanos podem ficar desiludidos com o financiamento de guerras no estrangeiro, especialmente quando parece que os aliados dos EUA não estão a ter sucesso. Ele e Penn observaram que uma forma de aliviar os americanos e outros apoiantes ocidentais é libertar 300 mil milhões de dólares em ativos russos congelados e redirecioná-los para a Ucrânia.

“Não há como devolvermos esse dinheiro”, disse McFaul. “Então, vamos dar isso à Ucrânia agora para que eles possam fazer as coisas que precisam fazer.”

Quando solicitado a refletir sobre o estado atual da guerra e se estava decepcionado com a abordagem do governo Biden em relação à Ucrânia, Penn disse: “Eu sou, o que chamo, um otimista obrigado”.

A Ucrânia aproxima-se do aniversário de dois anos da guerra. Quando questionado sobre o momento do lançamento do filme e por que ele e seus coprodutores decidiram parar de filmar naquele momento, Penn disse que queria que o filme estivesse disponível antes da próxima eleição presidencial. Refletindo sobre a sua produção, ele disse que aprender sobre a história do povo ucraniano e a sua determinação em defender o seu país o tornou mais receptivo às diferenças políticas nos EUA.

“Sinto-me cada vez mais favorável a qualquer pessoa que se comprometa com o serviço, [mesmo] que essa pessoa seja mais conservadora do que eu”, disse ele.

Conectando o documentário à carreira de ator de Penn em Hollywood, um membro da audiência perguntou-lhe se ele consideraria retratar Putin em um grande filme.

“Acho que se você fizesse certo não seria interessante porque acho ele desinteressante. Não há humanidade suficiente para contar uma história interessante”, disse Penn. “Ele é uma figura menor em nossa espécie. Ele é uma figura importante em nossa doença.”

Penn disse que está esperançoso de uma resolução positiva para a guerra e que espera encontrar-se novamente com Zelensky numa Ucrânia pacífica.

“Sinto-me muito grato pelo tempo que passei com ele, com os seus conterrâneos. Foi um verdadeiro presente um acidente na minha vida poder fazer com que isso acontecesse”, disse ele.