O professor emérito do MIT, Bernhardt Wuensch '55, SM '57, PhD '63, um cristalógrafo e professor querido cujo calor e dedicação para garantir que seus alunos dominassem as complexidades de uma ciência precisa correspondessem ao rigor analítico que ele aplicou ao estudo dos cristais, morreu neste mês, em Concord, Massachusetts. Ele tinha 90 anos.

Lembrado com carinho por sua meticulosa atenção aos detalhes e por seu escritório repleto de vasos de orquídeas e torres de papéis, Wuensch era um especialista em cristalografia de raios X, que envolve disparar feixes de raios X em materiais cristalinos para determinar sua estrutura subjacente. Ele fez um trabalho pioneiro em iônicos de estado sólido, investigando o movimento de partículas carregadas em sólidos que sustentam tecnologias críticas para baterias, células de combustível e sensores. Na educação, ele realizou uma grande reformulação do currículo do que hoje é o Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais (DMSE) do MIT.

Apesar de seus amplos interesses de pesquisa e ensino, disseram colegas e alunos, ele era um perfeccionista que preferia a qualidade à quantidade.

“Em todo o trabalho que ele fez, ele não tinha pressa para terminar muitas coisas”, diz o professor Harry Tuller do DMSE. “Mas o que ele fez, ele queria garantir que era correto e adequado, e isso era característico de sua pesquisa.”

Nascido em Paterson, Nova Jersey, em 1933, Wuensch chegou ao MIT como estudante do primeiro ano na década de 1950. Ele obteve o bacharelado e o mestrado em física antes de mudar para a cristalografia e obter o doutorado no então Departamento de Geologia (hoje Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias). Ingressou no corpo docente do Departamento de Metalurgia em 1964 e viu seu nome mudar duas vezes ao longo de seus 46 anos, aposentando-se do DMSE em 2011.

Como professor de cerâmica, Wuensch fez parte da mudança do século 20, de um foco tradicional em metais e mineração para uma classe mais ampla de materiais que incluía polímeros, cerâmicas, semicondutores e biomateriais. Numa carta de 1973 apoiando a sua promoção a professor titular, o então chefe do departamento Walter Owen credita Wuensch por contribuir para “uma abordagem completamente nova ao ensino da estrutura dos materiais”.

Sua pesquisa levou a grandes avanços na compreensão de como as estruturas de nível atômico afetam as propriedades magnéticas e elétricas dos materiais. Por exemplo, diz Tuller, ele foi um dos primeiros a detalhar como o arranjo dos átomos em condutores de íons rápidos – materiais usados em baterias, células de combustível e outros dispositivos – influencia sua capacidade de conduzir íons rapidamente.

Wuensch foi líder em outras áreas, incluindo difusão, movimento de íons em materiais como líquidos ou gases, e difração de nêutrons, direcionando nêutrons a materiais para coletar informações sobre sua estrutura atômica e magnética.

Tuller, membro do corpo docente do DMSE há 49 anos, aproveitou a experiência de Wuensch para estudar o óxido de zinco, um material usado para fazer varistores, componentes semicondutores que protegem os circuitos contra surtos de eletricidade de alta tensão. Juntos, Tuller e Wuensch descobriram que em tais materiais os íons se movem muito mais rapidamente ao longo dos limites dos grãos – as interfaces entre os cristalitos que constituem esses materiais cerâmicos policristalinos.

“É o que acontece nesses limites de grãos que na verdade limita a energia que passaria pelo seu computador durante um pico de tensão, provocando um curto-circuito na corrente através desses dispositivos”, diz Tuller. Ele creditou a parceria com Wuensch pelo conhecimento. “Ele foi fundamental para nos ajudar a confirmar que poderíamos projetar esses limites de grãos, aproveitando a difusividade muito rápida dos elementos de impureza ao longo desses limites.”

Em reconhecimento às suas realizações, Wuensch foi eleito membro da American Ceramics Society e da Mineralogical Society of America e pertenceu a outras associações profissionais, incluindo a The Electrochemical Society e a Materials Research Society. Em 2003, ele recebeu um doutorado honorário da Universidade Hanyang da Coreia do Sul por seu trabalho em cristalografia e fenômenos relacionados à difusão em materiais cerâmicos.

Conhecido como “Bernie” por amigos e colegas, Wuensch sentia-se igualmente à vontade no laboratório e na sala de aula. “Ele incutiu em várias gerações de jovens cientistas a capacidade de pensar profundamente, de ter muito cuidado com suas pesquisas e de ser capaz de apoiá-las”, diz Tuller.

Um desses cientistas é Sossina Haile '86, PhD '92, professor Walter P. Murphy de Ciência e Engenharia de Materiais na Northwestern University, pesquisador de materiais iônicos de estado sólido que desenvolve novos tipos de células de combustível, dispositivos que convertem combustível em eletricidade.

Sua introdução a Wuensch, na década de 1980, foi sua aula 3.13 (Teoria da Simetria). Haile inicialmente ficou intrigado com o assunto, o estudo das propriedades simétricas dos cristais e seus efeitos nas propriedades dos materiais. A disposição dos átomos e das moléculas num material é crucial para prever como os materiais se comportam em diferentes situações — se serão fortes o suficiente para determinados usos, por exemplo, ou se podem conduzir eletricidade — mas para um estudante de graduação isso era “um pouco esotérico”.

“Certamente me lembro de ter pensado comigo mesmo: 'Para que serve isso?'” Haile diz rindo. Mais tarde, ela retornaria ao MIT como estudante de doutorado, trabalhando ao lado de Wuensch em seu laboratório com uma perspectiva renovada.

“Ele simplesmente tornou tópicos aparentemente esotéricos realmente interessantes e foi muito astuto em saber se um aluno entendia ou não.” Haile descreve a fala articulada de Wuensch, a caligrafia “imaculada” e os desenhos detalhados de objetos tridimensionais no quadro-negro. Haile observa que seus esboços eram tão habilidosos que os alunos ficaram desapontados ao olharem para uma figura que tentavam copiar em seus cadernos.

“Eles não sabiam dizer o que era”, diz Haile. “Ficou muito claro durante a palestra, mas não ficou claro depois porque ninguém tinha um desenho tão bom quanto o dele.”

Carl Thompson, professor Stavros V. Salapatas de Ciência e Engenharia de Materiais no DMSE, foi outro aluno de Wuensch que saiu com uma visão mais ampla. Em 3.13, Thompson se lembra de Wuensch pedindo aos alunos que procurassem simetria fora da aula, padrões em uma parede de tijolos ou em ladrilhos de estações de metrô. “Ele disse: 'Este curso mudará a maneira como você vê o mundo', e foi o que aconteceu. Ele era um ótimo, ótimo professor.”

Em uma sessão gravada em vídeo de 2005 de 3,60 (Simetria, Estrutura e Propriedades Tensoriais de Materiais), uma aula de pós-graduação que ele ministrou por três décadas, Wuensch escreve seu nome no quadro junto com seu número de ramal telefônico, 6889, apontando sua simetria rotacional.

“Você pode pegá-lo, girá-lo 180 graus e ele será mapeado em coincidência consigo mesmo”, disse Wuensch. “Você pode pensar que eu teria que ter lutado durante anos para conseguir um número de extensão como esse, mas não. Aconteceu que veio em minha direção.

Wuensch também tinha um senso de humor excêntrico, que muitas vezes exercitava nas margens dos trabalhos de seus alunos, diz Haile. Em uma homenagem a ele no LinkedIn, ela se lembrou de uma ocasião em que lhe enviou um manuscrito de pesquisa com números que não continha a Figura 5, mas se referia a ela no texto, escrevendo que representava condutividade versus temperatura.

“Bernie observou que os números não correspondem; as pessoas fazem isso, e evidentemente a Figura 5 estava faltando porque 'estava tramando em algum lugar'”, escreveu Haile.

Refletindo sobre o legado de Wuensch na ciência e engenharia de materiais, Haile diz que seu conhecimento de cristalografia e a análise e interpretação manual que ele fez em sua época foram críticos. Hoje, os estudantes de ciência dos materiais usam software cristalográfico que automatiza os algoritmos e cálculos.

“Os estudantes atuais não conhecem essa análise, mas se beneficiam dela porque pessoas como Bernie garantiram que ela chegasse ao vernáculo comum na época em que o código estava sendo elaborado”, disse Haile.

Wuensch serviu ao DMSE e ao MIT de inúmeras outras maneiras, atuando em comitês departamentais sobre desenvolvimento curricular, estudantes de pós-graduação e políticas, e em comitês da Escola de Engenharia e de institutos sobre educação e bolsas de estudo estrangeiras, entre outros. “Ele sempre esteve envolvido em qualquer trabalho de comitê que lhe fosse solicitado”, diz Thompson.

Ele foi chefe de departamento interino por seis meses, começando em 1980, e em 1988-93 foi diretor do Centro de Ciência e Engenharia de Materiais, uma iteração anterior do atual Centro de Pesquisa de Materiais.

Apesar de todas as suas contribuições, há poucas coisas pelas quais Wuensch era mais conhecido no MIT do que seu escritório no Edifício 13, que tinha prateleiras forradas com modelos de treliças de cristal multicoloridas, representando os arranjos dos átomos nos materiais, e orquídeas das quais ele cuidava meticulosamente. E então havia a paisagem urbana de papéis empilhados no chão, em sua mesa, em extensões removíveis. Thompson diz que entrar em seu escritório foi como navegar por um desfiladeiro.

“Ele tinha tantas pilhas de papel que não tinha onde trabalhar em sua mesa, então ele colocava as coisas no colo – ele começava a escrever no colo”, diz Haile. “Lembro-me de ligar para ele uma vez e conversar com ele, e eu disse: 'Bernie, você está escrevendo isso no seu colo, não está?' E ele disse: 'Na verdade, sim, estou'”.

Wuensch também era conhecido por sua gentileza e decência. Angelita Mireles, administradora acadêmica de pós-graduação do DMSE, diz que ele era uma escolha popular entre os estudantes de pós-graduação que reuniam comitês para os exames de suas áreas de tese, que testam o quão preparados os alunos estão para conduzir pesquisas de doutorado, “porque ele era muito gentil”.

Dito isto, ele tinha padrões exigentes. “Ele esperava quase perfeição de seus alunos, e isso os tornou muito mais profundos”, diz Tuller.

Fora do MIT, Wuensch gostava de cuidar do seu jardim; coleta de minerais, pedras preciosas e moedas raras; e lendo romances de espionagem. Outros passatempos incluíam pescar e pescar mariscos no Maine, dividir sua própria lenha e viajar com sua esposa, Mary Jane.

Wuensch deixa sua esposa; filho Stefan Wuensch e esposa Wendy Joseph; filha Katrina Wuensch e parceiro Jason Staly; e os netos Noemi e Jack.

Amigos e familiares estão convidados para um serviço memorial no domingo, 28 de abril, às 13h30, na Capela Duvall, em 80 Deaconess Road, em Concord, Massachusetts. Memórias ou condolências podem ser postadas em obits.concordfuneral.com/bernhardt-wuensch .