Em junho de 2023, depois que a Suprema Corte dos EUA decidiu que faculdades e universidades não poderiam mais usar raça como um fator em suas decisões de admissão, muitas instituições de ensino superior nos Estados Unidos enfrentaram o mesmo desafio: como manter a diversidade em seus corpos estudantis. Então, Noelle Wakefield, diretora do Summer Research Program (MSRP) do MIT e reitora assistente para iniciativas de diversidade no Office of Graduate Education (OGE) do MIT, começou a planejar.

Em 31 de julho, pouco mais de um ano após a divulgação da decisão, o OGE sediou o primeiro  Inclusive Pathways to the PhD Summit , que trouxe representantes de quase 20 instituições que atendem minorias (MSIs), incluindo várias faculdades e universidades historicamente negras (HBCUs), para Cambridge, Massachusetts, para se reunir com administradores, professores e alunos de doutorado do MIT. A questão da admissão — como continuar atraindo um grupo diverso de alunos de pós-graduação com as novas restrições legais? — foi apenas a primeira de muitas que enquadraram um quadro mais amplo e complexo.

“Quais são as novas maneiras de encontrarmos talentos em lugares que normalmente não são representados no MIT?” Wakefield pergunta. “Como podemos formar parcerias com instituições que ainda não fazem parte do nosso ecossistema? Qual é a fórmula para parcerias em que ambas as instituições se beneficiam e se sentem bem com o trabalho que está acontecendo?”

Essas não são questões novas de divulgação para o MIT, diz Wakefield, mas a mudança no cenário de admissões despertou a necessidade do Instituto “ser mais atencioso”.

E uma necessidade de esclarecer percepções errôneas, acrescenta Denzil Streete, reitor associado sênior e diretor do OGE. “O corpo docente do MIT pode ter perspectivas desatualizadas sobre HBCUs e MSIs”, ele diz. “E nossos visitantes podem estar contando com conhecimento histórico do MIT que é amplamente negativo” quando se trata de atrair inscrições de pós-graduação de faculdades e universidades menores e menos conhecidas. A cúpula foi projetada para ser um primeiro passo na desmistificação dessas suposições e no estabelecimento de “uma plataforma comum e um entendimento compartilhado para seguir em frente”, diz Streete.

Por décadas, o OGE concentrou seus esforços de divulgação da HBCU e MSI no recrutamento de alunos, mas a cúpula sinaliza uma ampliação dessa abordagem para incluir mentores do corpo docente e da equipe — as pessoas que Wakefield descreve como “alavancas para tomada de decisão” entre futuros alunos de pós-graduação. Streete diz: “se nós do MIT dissermos que atraímos os melhores e mais brilhantes do mundo e não incluirmos essas instituições, então nossa suposição é questionada”.

A agenda da cúpula incluiu sessões informativas sobre como navegar no processo de admissão de pós-graduação do MIT e encontrar oportunidades de pesquisa para alunos de graduação, bem como conversas com atuais alunos de doutorado do MIT que se formaram nos MSIs representados na cúpula. Houve um tour pelo campus, uma sessão de pôsteres por alunos do  Programa de Pesquisa de Verão do MIT e um painel de discussão sobre a formação de relacionamentos recíprocos com HBCUs e MSIs, com visitantes do Spelman College, Prairie View A & M University e da University of Puerto Rico, entre outros.

Essa discussão ressoou com a visitante Gwendolyn Scott-Jones, reitora do Wesley College of Health and Behavioral Sciences na Delaware State University. “Parecia uma discussão autêntica sobre as disparidades e a falta de recursos iguais com os quais as HBCUs historicamente lidam em comparação com instituições predominantemente brancas”, ela observa. “As HBCUs são conhecidas por fazer mais com menos e produziram profissionais muito talentosos, e acredito que o MIT está tentando fornecer às HBCUs acesso e oportunidade.”

Um dos objetivos da cúpula era começar a garantir que esse acesso e oportunidade fossem "bidirecionais" — indo nos dois sentidos entre uma instituição como o MIT e uma HCBU como a Lincoln University na Pensilvânia, onde Christina Chisholm, uma das palestrantes, fez seu trabalho de graduação. Colaborações "não são espaços nos quais você está apenas jogando dinheiro em algo para consertá-lo ou para preencher uma lacuna", diz Chisholm, uma biofísica que agora é diretora do McNair Scholars Program e Thrive Student Support Services na Rutgers University.

Em vez disso, ela aconselhou, concentre-se na cooperação, coordenação e mentoria positiva. Tiffany Oliver, professora de biologia em Spelman, lembrou-se de um potencial projeto de pesquisa estudantil que ela estava explorando com um parceiro em uma instituição maior que hospedaria seus alunos em seu laboratório. “A atitude dele era: 'Temos o dinheiro, então vamos dizer o que você precisa fazer'”, ela lembra. “Isso é um reflexo de como você vai tratar meus alunos, e eu preferiria enviar meus alunos para outro lugar se as pessoas mostrarem que se importam. Quero que meus alunos saiam da escola ainda amando a ciência, não manchados pela ciência.”

Outro conselho veio de Kareem McLemore, vice-presidente assistente de gestão estratégica de matrículas na Delaware State. “Quando você faz parceria conosco, a primeira coisa que perguntaremos é: 'Você está fazendo isso para marcar uma caixa?'”, ele diz. “Se for uma caixa de seleção, não queremos. Queremos saber quais são os objetivos, as principais metas, os KPIs [indicadores-chave de desempenho]. Você pode ter o dinheiro, mas pense nos recursos que temos como HBCUs que podem ajudá-lo a elevar sua marca. Temos que surfar a onda juntos.”

A cúpula serviu como ponto de partida: uma maneira de construir confiança entre instituições com diferentes histórias e recursos e estimular ideias para futuras parcerias, seja um projeto de pesquisa conjunto, um currículo compartilhado ou um intercâmbio de professores.

“Todos nós entendemos que o talento está em todo lugar, mas a oportunidade não é distribuída da mesma maneira”, diz Bryan Thomas Jr., reitor assistente de diversidade, equidade e inclusão na MIT Sloan School of Management e coorganizador do evento. Ampliar as redes do MIT por meio do Inclusive Pathways Summit significa “expandir nosso ecossistema de oportunidade, colaboração e adicionar novas maneiras de resolver problemas”, diz ele. “E isso, no final das contas, beneficia a todos nós.”