Reunidos como parte da iniciativa Responsabilidades Sociais e Éticas da Computação (SERC) dentro do MIT Schwarzman College of Computing, uma comunidade de estudantes conhecida como SERC Scholars está colaborando para examinar os problemas mais urgentes que os humanos enfrentam no cenário digital.

A cada semestre, alunos de todos os níveis do MIT são convidados a se juntar a um grupo de trabalho temático diferente, liderado por um associado de pós-doutorado do SERC. Cada grupo se aprofunda em uma questão específica — como vigilância ou propriedade de dados — culminando em um projeto final apresentado no final do período.

Normalmente, os alunos concluem o programa com experiência prática conduzindo pesquisas em um novo campo interdisciplinar. No entanto, um grupo de alunos de graduação e pós-graduação recentemente teve a oportunidade única de aprimorar seu currículo ao se tornarem autores publicados de um estudo de caso sobre as implicações ambientais e de justiça climática do ciclo de vida do hardware eletrônico.

Embora não seja incomum que estudantes de pós-graduação sejam coautores de estudos de caso, é incomum que estudantes de graduação ganhem essa oportunidade — e que seu público seja formado por outros estudantes de graduação ao redor do mundo.

“Nossa equipe era insanamente interdisciplinar”, diz Anastasia Dunca, uma estudante do terceiro ano de ciência da computação e uma das coautoras. “Entrei para o SERC Scholars Program porque gostei da ideia de fazer parte de um grupo de todo o MIT trabalhando em um projeto que utilizava todos os nossos conjuntos de habilidades. Isso também ajuda [os alunos de graduação] a aprender os meandros da pesquisa de ética da computação.”

A coautora do estudo de caso Jasmin Liu, uma aluna de MBA na MIT Sloan School of Management, vê o programa como uma plataforma para aprender sobre a intersecção de tecnologia, sociedade e ética: “Conheci membros da equipe abrangendo ciência da computação, planejamento urbano, arte/cultura/tecnologia. Fiquei animada para trabalhar com uma equipe diversa porque sei que problemas complexos devem ser abordados com muitas perspectivas diferentes. Combinar minha formação em humanidades e negócios com a expertise de outros nos permitiu ser mais inovadores e abrangentes.”

Christopher Rabe, um ex-pós-doutorado do SERC que facilitou o grupo, diz: “Deixei os alunos assumirem a liderança na identificação do tópico e na condução da pesquisa”. Seu objetivo para o grupo era desafiar os alunos de todas as disciplinas a desenvolver uma definição funcional de justiça climática.

O estudo de caso dos acadêmicos do SERC, “ Da mineração ao lixo eletrônico: as implicações ambientais e de justiça climática do ciclo de vida do hardware eletrônico ”, foi publicado pelo  MIT Case Studies in Social and Ethical Responsibilities of Computing .

A série contínua de estudos de caso, que lança novas edições duas vezes por ano em uma plataforma de código aberto, está permitindo que instrutores de graduação em todo o mundo incorporem materiais educacionais baseados em pesquisas sobre ética da computação em seus programas de aula existentes.

Este estudo de caso em particular decompôs o ciclo de vida dos eletrônicos, da mineração à fabricação, uso e descarte. Ele ofereceu uma visão aprofundada de como esse ciclo promove a desigualdade no Sul Global. A mineração da média de 60 minerais que alimentam dispositivos cotidianos leva ao desmatamento ilegal, comprometendo a qualidade do ar na Amazônia e desencadeando conflitos armados no Congo. A fabricação leva a riscos comprovados à saúde de trabalhadores formais e informais, alguns dos quais são trabalhadores infantis.

Avaliação do ciclo de vida e economia circular são propostas como mecanismos para analisar questões de justiça ambiental e climática no ciclo de vida dos eletrônicos. Em vez de propor soluções, o estudo de caso oferece aos leitores pontos de entrada para discussão posterior e para avaliar sua própria responsabilidade individual como produtores de lixo eletrônico.

Dunca se juntou ao grupo de trabalho de Rabe, intrigado pelo convite para conduzir uma rigorosa revisão de literatura examinando questões como uso de recursos e energia do data center, desperdício de fabricação, questões éticas com IA e mudanças climáticas. Rabe rapidamente percebeu que um ponto em comum entre todos os participantes era o interesse em entender e reduzir o lixo eletrônico e seu impacto no meio ambiente.

“Eu entrei com a ideia de sermos coautores de um estudo de caso”, disse Rabe. No entanto, o processo intensivo de escrita foi inicialmente assustador para os alunos que estavam acostumados a conduzir pesquisas aplicadas. Depois que Rabe criou subgrupos com tarefas discretas, as etapas para pesquisar, escrever e iterar um estudo de caso se tornaram mais acessíveis.

Para Ellie Bultena, uma estudante de graduação em linguística e filosofia e colaboradora do estudo, isso significou conduzir uma pesquisa de campo na doca de carga do Stata Center do MIT, onde alunos e professores vasculham pilhas de impressoras desajeitadas, computadores quebrados e equipamentos de laboratório usados descartados pelos laboratórios, departamentos e usuários individuais do instituto.

Embora não seja uma atividade formalmente sancionada no campus, “crufting” é o ato de coletar partes utilizáveis dessas pilhas de lixo para serem reaproveitadas em novos equipamentos ou arte. Os entrevistados de Bultena, que optaram pelo anonimato, disseram que o MIT poderia se sair melhor quando se trata da quantidade de lixo eletrônico gerado e sugeriram que estratégias formais poderiam ser implementadas para encorajar os membros da comunidade a consertar equipamentos com mais facilidade ou reciclar de forma mais formal.

Rabe, agora diretor do programa educacional da Iniciativa de Soluções Ambientais do MIT, tem esperança de que, por meio da  Iniciativa Campus Zero Carbono , que compromete o MIT a eliminar todas as emissões diretas até 2050, o MIT se tornará um modelo para outras instituições de ensino superior.

Embora o grupo não tivesse tempo e recursos para viajar para comunidades no Sul Global que eles perfilaram em seu estudo de caso, os membros se inclinaram para uma pesquisa secundária exaustiva, coletando dados sobre como alguns países estão despejando lixo eletrônico irresponsavelmente. Em contraste, outros desenvolveram soluções alternativas que podem ser duplicadas em outros lugares e dimensionadas.

“Nós adquirimos materiais, os fabricamos e depois os jogamos fora”, diz Lelia Hampton. Candidata a PhD em engenharia elétrica e ciência da computação e outra coautora, Hampton aproveitou a oportunidade de atuar em uma função de escritora, reunindo as descobertas de pesquisa dos subgrupos. “Eu nunca tinha escrito um estudo de caso, e foi emocionante. Agora, quero escrever mais 10.”

O conteúdo informou diretamente a pesquisa de dissertação de Hampton, que “analisa a aplicação do aprendizado de máquina a questões de justiça climática, como ilhas de calor urbanas”. Ela disse que escrever um estudo de caso acessível ao público em geral a qualificou para a organização sem fins lucrativos que ela está determinada a começar. “Ele fornecerá às comunidades recursos e dados gratuitos necessários para entender como elas são impactadas pelas mudanças climáticas e começar a advogar contra a injustiça”, explica Hampton.

Dunca, Liu, Rabe, Bultena e Hampton são acompanhados no estudo de caso pelos colegas autores Mrinalini Singha, uma estudante de pós-graduação no programa de Arte, Cultura e Tecnologia; Sungmoon Lim, uma estudante de pós-graduação em estudos urbanos e planejamento e EECS; Lauren Higgins, uma estudante de graduação em ciência política; e Madeline Schlegal, uma estudante cooperativa da Northeastern University.

Embora os candidatos a PhD tenham contribuído para estudos de caso anteriores na série, esta publicação é a primeira a ser coautorada com alunos de graduação do MIT. Como qualquer outro periódico revisado por pares, antes da publicação, o estudo de caso do SERC Scholars foi revisado anonimamente por acadêmicos seniores selecionados de vários campos.

O editor da série, David Kaiser, também atuou como um dos reitores associados inaugurais do SERC e ajudou a moldar o programa. “Os estudos de caso, por design, são curtos, fáceis de ler e não tomam muito tempo”, explicou Kaiser. “Eles são portais para os alunos explorarem, e os instrutores podem cobrir um tópico que provavelmente já estava em suas mentes.” Neste semestre, Kaiser, o Professor Germeshausen de História da Ciência e professor de física, está ensinando STS.004 (Interseções: Ciência, Tecnologia e o Mundo), uma introdução de graduação ao campo da ciência, tecnologia e sociedade. O último mês do semestre foi dedicado inteiramente aos estudos de caso do SERC, um dos quais é:  “Da Mineração ao Lixo Eletrônico”.

Hampton ficou visivelmente comovida ao ouvir que o estudo de caso está sendo usado no MIT, mas também por alguns dos 250.000 visitantes da plataforma SERC, muitos dos quais estão baseados no Sul Global e diretamente impactados pelos problemas que ela e seu grupo pesquisaram. “Muitos alunos estão focados no clima, seja por meio da ciência da computação, ciência de dados ou engenharia mecânica. Espero que este estudo de caso os eduque sobre os aspectos ambientais e climáticos do lixo eletrônico e da computação.”