O Consórcio Federal de Laboratórios (FLC) concedeu ao Laboratório Lincoln do MIT o Prêmio FLC de Excelência em Transferência de Tecnologia de 2025. O prêmio reconhece os esforços excepcionais do laboratório na comercialização de sondas de micro-ondas hospedadas em pequenos satélites chamados CubeSats. O laboratório desenvolveu a tecnologia inicialmente para a NASA, demonstrando que tais satélites poderiam trabalhar em conjunto para coletar dados de furacões com mais frequência do que era possível anteriormente e melhorar significativamente as previsões de furacões. A tecnologia agora está licenciada para a empresa Tomorrow.io , que lançará uma grande constelação de satélites equipados com sondas para aprimorar a previsão de furacões e expandir a cobertura meteorológica global. 

"Este prêmio FLC reconhece uma tecnologia com impacto significativo, que pode melhorar a previsão do tempo por hora para aviação, logística, agricultura e gerenciamento de emergências, e destaca o importante papel do laboratório em levar inovação financiada pelo governo federal ao setor comercial", disse Asha Rajagopal, diretora de transferência de tecnologia do Lincoln Laboratory .

Uma rede nacional de mais de 300 laboratórios governamentais, agências e centros de pesquisa, a FLC ajuda a facilitar a transferência de tecnologias dos laboratórios federais para o mercado, para beneficiar a economia, a sociedade e a segurança nacional dos EUA.

O Laboratório Lincoln propôs e demonstrou originalmente a tecnologia para o TROPICS da NASA (Observações resolvidas no tempo da estrutura de precipitação e intensidade de tempestades com uma constelação de SmallSats)missão. Para o TROPICS, o laboratório instalou pela primeira vez seus sondadores de micro-ondas em CubeSats de baixo custo e disponíveis comercialmente.

De toda a tecnologia utilizada para detectar furacões, as sondas de micro-ondas proporcionam a maior melhoria aos modelos de previsão. Do espaço, esses instrumentos detectam uma gama de frequências de micro-ondas que penetram nas nuvens, permitindo-lhes medir em 3D a temperatura, a humidade e a precipitação de uma tempestade. Os instrumentos de última geração são normalmente grandes (do tamanho de uma máquina de lavar) e alojados em satélites de órbita polar que custam 2 mil milhões de dólares, que coletivamente podem revisitar uma tempestade a cada seis horas. Se as sondas pudessem ser miniaturizadas, imaginaram os investigadores de laboratório, poderiam ser colocadas em pequenos satélites e lançadas em grande número, trabalhando em conjunto para revisitar tempestades com mais frequência.

O sonar TROPICS tem o tamanho de uma xícara de café. A equipe do laboratório trabalhou por vários anos para desenvolver e demonstrar a tecnologia que resultou em um instrumento miniaturizado, mantendo o desempenho equivalente ao dos sonares tradicionais nas frequências que fornecem as observações mais úteis de ciclones tropicais.Em 2023, a NASA  lançou uma constelação de quatro satélites TROPICS, que desde então coletaram dados rapidamente atualizados de muitas tempestades tropicais.

Agora, a Tomorrow.io planeja expandir essa constelação para uma rede global de 18 satélites. As observações de alta velocidade resultantes — com duração inferior a uma hora — devem aprimorar as previsões meteorológicas, o rastreamento de furacões e os sistemas de alerta precoce.

"Esta parceria com a Tomorrow.io amplia o impacto da missão TROPICS. O aumento do tamanho da constelação, o pipeline de software e o modelo de negócios resiliente da Tomorrow.io permitem que ela ofereça suporte a diversas organizações comerciais e governamentais. Essa transferência para a indústria resultou em uma capacidade nacional autossustentável, que deverá ajudar a economia e o governo nos próximos anos", afirma Tom Roy, que gerenciou a transferência da tecnologia para a Tomorrow.io.

A transferência de tecnologia durou 18 meses. Sob um acordo cooperativo de pesquisa e desenvolvimento (CRADA), a equipe do laboratório adaptou a carga útil do TROPICS a um projeto de satélite atualizado e entregou à Tomorrow.io as três primeiras unidades, duas das quais foram lançadas em setembro de 2024. A equipe também ofereceu treinamento aprofundado à Tomorrow.io e a sete parceiros da indústria que construirão, testarão, lançarão e operarão a futura constelação comercial completa. A previsão é que os satélites restantes sejam lançados antes do final deste ano.

"Com esses sondadores de micro-ondas, podemos estabelecer um novo padrão na coleta e previsão de dados atmosféricos. Essa tecnologia nos permite capturar dados atmosféricos com precisão excepcional, especialmente sobre oceanos e áreas remotas onde as observações tradicionais são escassas", disse Rei Goffer, cofundador da Tomorrow.io, em um comunicado à imprensa anunciando os lançamentos de setembro.

A Tomorrow.io utilizará os dados mais precisos como base para suas previsões meteorológicas, produtos de dados e ferramentas de suporte à decisão disponíveis para seus clientes, que vão desde grandes companhias aéreas a governos. A TomorrowNow, parceira sem fins lucrativos da Tomorrow.io, também planeja usar os dados como base para seu modelo climático para melhorar a segurança alimentar na África.

Essa tecnologia é especialmente relevante, uma vez que furacões e eventos climáticos severos continuam a causar destruição significativa. Em 2024, os Estados Unidos vivenciaram um número quase recorde de 27 desastres  , cada um com mais de US$ 1 bilhão em danos, resultando em um custo total de aproximadamente US$ 182,7 bilhões, e que causaram a morte de pelo menos 568 pessoas. Globalmente, esses sistemas de tempestades causam milhares de mortes e bilhões de dólares em danos a cada ano.

“Foi ótimo ver o Lincoln Laboratory, a Tomorrow.io e as equipes de parceiros da indústria trabalhando juntas de forma tão eficaz para incorporar rapidamente a tecnologia TROPICS e colocar a nova constelação de sondadores de micro-ondas Tomorrow.io online”, afirma Bill Blackwell, pesquisador principal da missão TROPICS da NASA e do CRADA com a Tomorrow.io. “Espero que a taxa de revisita aprimorada proporcionada pela constelação Tomorrow.io impulsione ainda mais melhorias no desempenho da previsão de furacões, além do que já foi demonstrado pela TROPICS.”

A equipe por trás da transferência inclui Tom Roy, Bill Blackwell, Steven Gillmer, Rebecca Keenan, Nick Zorn e Mike DiLiberto, do Lincoln Laboratory, e Kai Lemay, Scott Williams, Emma Watson e Jan Wicha, do Tomorrow.io. O Lincoln Laboratory será homenageado, entre outros vencedores do Prêmio FLC de 2025, no Encontro Nacional da FLC, que será realizado virtualmente em 13 de maio.