Entre em seu site de mídia social favorito e provavelmente verá uma série de postagens e opiniões sobre tópicos controversos, como justiça social, imigração e eleições corruptas. E embora possa parecer natural supor que as opiniões online predominantes representam as opiniões da maioria, um novo estudo da BYU diz que as conversas nas mídias sociais estão sendo conduzidas pela extrema esquerda e direita, não pela maioria no meio.

O estudo descobriu que a maioria das pessoas – democratas e republicanos moderados – está autocensurando seus comentários nas redes sociais para não criar discórdia, perder amigos online ou ser percebido de uma certa maneira. Os que estão à margem, no entanto, não temem reação ou retaliação por oferecerem opiniões isoladas e estão expressando pontos de vista que passam despercebidos, alimentando o diálogo online que está se tornando cada vez mais polarizado.

“Aqueles da extrema esquerda e da extrema direita são os que se manifestam nas mídias sociais”, disse Devin Knighton, professor de relações públicas da BYU e coautor do estudo. "Eles relatam níveis mais baixos de autocensura do que aqueles que são moderados."

Para entender o impacto da minoria vocal nas mídias sociais, Knighton, junto com o professor de relações públicas da BYU, Chris Wilson, e a estudante de pós-graduação Alycia Burnett, entrevistaram mais de 1.000 participantes de uma amostra nacional que refletiu o censo dos EUA. O estudo, publicado recentemente no jornal Social Media + Society , perguntou aos participantes sobre o uso de mídias sociais , o quanto eles estão preocupados em perder amigos nas mídias sociais devido a diferenças políticas e qual a probabilidade de autocensurar seus comentários nas mídias sociais.

Os resultados indicam que aqueles que se autoidentificam como fortes conservadores e/ou liberais possuem os níveis mais baixos de autocensura e falarão sobre as questões que lhes interessam. Por outro lado, a maioria no meio; incluindo conservadores moderados, independentes e liberais moderados estão se autocensurando nas redes sociais e criando um efeito de silenciamento da maioria.

Os autores dizem que a razão pela qual a maioria silenciosa opta por não expressar sua opinião sobre as questões vai além do medo de perder amigos - eles estão preocupados que, ao compartilhar sua opinião, possam ser percebidos como se identificando de uma certa maneira.

“Por exemplo, se alguém quiser postar que acha que devemos ser mais cuidadosos e atenciosos na forma como falamos, tratamos e trabalhamos com imigrantes, eles podem ter medo de serem identificados como liberais”, disse Knighton.

Os participantes do estudo também foram solicitados a identificar como se sentiam sobre questões sociais específicas usando uma ferramenta de tipologia política desenvolvida pelo Pew Research Center. A tipologia política Pew agrupa as pessoas de acordo com as posições políticas que favorecem, em vez do partido político ou da identidade política que usam para se descrever. Observar os dados de autocensura na tipologia política não revelou nenhuma diferença significativa no espectro da tipologia.

“É surpreendente que as pessoas tenham sido mais afetadas pela conservação da mídia social quando nos concentramos em sua identidade política do que quando nos concentramos em suas posições políticas reais”, disse Wilson. "Talvez uma maneira de diminuir o volume das conversas políticas nas mídias sociais seja gastar menos tempo defendendo nossas identidades e mais tempo falando sobre possíveis soluções para questões sociais específicas. Se sairmos do modo de tentar provar que somos certo e entrar no modo de falar sobre soluções para problemas específicos, pode haver uma chance de que a mídia social seja um lugar menos intimidador para falar sobre política."

Knighton diz que essas descobertas têm implicações importantes para o americano médio e servem como um lembrete para reconhecer que o que você lê nas mídias sociais não reflete necessariamente as opiniões da população em geral. Ele diz que é importante pensar criticamente sobre os artigos de notícias que você vê nas mídias sociais porque os indivíduos que compartilham artigos online provavelmente se inclinam para um extremo ou outro.

“Se você sentir medo de postar qualquer coisa, reconheça que pode estar mais relacionado à política de identidade do que ao seu senso de conexão e pertencimento”, disse Knighton. "Você pode defender pontos de vista racionais e moderados e manter suas amizades. Você só precisa estar disposto a deixar a política de identidade para trás."