As famílias do Reino Unido, como as de muitos outros países, estão lutando para sobreviver. Mais da metade das famílias tem apenas £ 2,66 por semana sobrando depois de pagar contas e itens essenciais, de acordo com dados da rede de supermercados Asda.

Os picos extremos no custo de energia e alimentos que vimos este ano são os principais culpados por essa mudança. Os preços dos alimentos básicos aumentaram em média 17% em relação ao ano passado, de acordo com o Escritório de Estatísticas Nacionais, enquanto alguns produtos, como massas, aumentaram até 60%. Isso ocorre porque o custo das culturas alimentares básicas, como o trigo, aumentou mais de 30% desde o início de 2021 .

Os impulsionadores desses preços crescentes são múltiplos: a guerra da Rússia contra a Ucrânia (um grande exportador de trigo), o efeito do clima extremo nas colheitas e os gargalos da cadeia de suprimentos da era pandêmica que ainda são sentidos devido a bloqueios em andamento, escassez de mão de obra e perda de capacidade pelos produtores.

Mas esses fatores de oferta não explicam inteiramente os recentes movimentos de preços. Safras abundantes de grãos foram relatadas pela China em 2021 e pelos EUA em 2022, e a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) prevê uma " situação confortável de oferta " de grãos em 2022–23. Isso questiona se o aumento dos preços dos alimentos pode ser atribuído apenas à escassez de oferta.

Quando o mundo experimentou pela última vez uma grande crise alimentar em 2008, a especulação financeira com derivados de alimentos foi vista como um fator contribuinte. De fato, minha pesquisa sobre a crise alimentar sugere que o mundo provavelmente estará mais uma vez passando por uma crise de preços de alimentos, em vez de uma crise de abastecimento de alimentos.

Enquanto os preços crescentes dos alimentos ameaçam a segurança alimentar globalmente, as grandes empresas de comércio de alimentos estão lucrando . Essas empresas apostam na direção dos preços dos alimentos, armazenando ou comercializando quantidades substanciais de mercadorias , obtendo grandes ganhos financeiros como resultado.

Mas não são apenas bens físicos que são comercializados. Os mercados financeiros também veem produtores e consumidores, juntamente com bancos, corretoras e investidores, comercializando commodities como alimentos. Às vezes chamado de negociação de papel porque envolve o uso de "contratos futuros" em vez de safras reais, essa atividade ocorre nas bolsas de mercadorias em todo o mundo.

Os comerciantes podem comprar (chamado de "estar comprado") ou vender ("vendido") nessas bolsas, e a maioria dos contratos termina antes da data de entrega, portanto, um comerciante não precisa possuir ou receber as mercadorias para se beneficiar - ou não - do preço mudanças. Da mesma forma, os comerciantes só precisam fazer um depósito em uma bolsa, da qual ganhos e perdas são adicionados ou retirados. Eles não precisam colocar o valor total da safra que estão comprando ou vendendo por meio da bolsa de mercadorias, a menos que recebam o item físico no final do contrato.

Embora isso possa, é claro, promover a especulação, as bolsas de commodities também ajudam os produtores, consumidores e comerciantes de commodities físicas de alimentos a administrar seus riscos. Por exemplo, um agricultor pode assumir uma posição vendida (essencialmente apostando que os preços vão cair) no preço do trigo por meio de um contrato que termina (ou vence) próximo à época da colheita. Se os preços caírem enquanto a safra cresce, o contrato ganha valor e compensa as perdas do agricultor se as safras reais valerem menos. É como uma apólice de seguro que permite ao agricultor se planejar com antecedência na hora do plantio da lavoura.

Para que o gerenciamento de risco funcione, no entanto, o preço físico da commodity deve acompanhar o preço futuro. Para garantir esse relacionamento próximo, o preço de um contrato físico é baseado no preço de um contrato futuro específico. Por exemplo, o contrato futuro Brent Crude negociado na Intercontinental Exchange é uma referência globalmente aceita para um determinado tipo de petróleo. Os preços globais dos alimentos são determinados de forma semelhante nos mercados financeiros futuros.

O uso de benchmarks é muitas vezes justificado pela alegação de que os mercados financeiros são bons em "descobrir preços" — determinando o valor atual de um produto. O " paradigma do mercado eficiente " afirma que todas as informações sobre os fundamentos do mercado - isto é, demanda física e condições de oferta - são refletidas no preço futuro.

Para que isso aconteça, a atividade de negociação deve ser baseada apenas nessas informações fundamentais. No entanto, minha pesquisa mostra que os operadores financeiros usam uma variedade de estratégias de negociação que não são baseadas na leitura dos fundamentos do mercado. Isso tem implicações importantes para os preços dos alimentos.

Veja "comerciantes de índices", por exemplo. Normalmente, são grandes investidores, como fundos de pensão ou seguros, que investem em índices que rastreiam certos tipos de ativos. Eles usam derivativos de commodities para diversificação, para equilibrar os efeitos da inflação em outras partes de suas carteiras de investimento. Eles também são conhecidos como "noise traders" porque suas decisões comerciais apoiam aumentos de preços que não estão relacionados à demanda e oferta reais.

Por outro lado, fundos de hedge e bancos de investimento tendem a tomar decisões de negociação com base em uma mistura de fundamentos de mercado e gráficos estatísticos ou gráficos que mostram tendências históricas de preços. Isso é conhecido como "negociação de feedback positivo" porque replica e amplifica as tendências de preços reais.

A pesquisa que realizei em 2020 mostra que feedback positivo e comerciantes de ruído podem ter um impacto substancial e prolongado nos preços futuros de commodities . Isso significa que os altos preços dos alimentos nem sempre sinalizam uma escassez de alimentos. Um aumento na atividade especulativa nos mercados de commodities alimentares desde 2020 sugere que a especulação financeira pode muito bem ter contribuído para as recentes altas de preços .

Isso indica que a atual crise alimentar é uma crise de preços, e não uma crise de abastecimento. Mas isso não significa que não haja escassez de alimentos.

Os preços altos têm consequências graves para os países dependentes da importação de alimentos que não têm instalações ou dinheiro para garantir o abastecimento de seu próprio povo. O armazenamento por países maiores em antecipação ao aumento dos preços dos alimentos , com a intenção de garantir o acesso aos alimentos para seus próprios cidadãos, comprime ainda mais o suprimento físico de alimentos. É assim que uma crise de preços de alimentos pode rapidamente se transformar em uma crise de abastecimento de alimentos.

E como o mundo viu quando os preços dispararam em 2007-2008 , quando a especulação cria uma desconexão entre a oferta real de alimentos e as condições de demanda, isso pode ter consequências devastadoras para a segurança alimentar global.