Mais de 2.000 anos antes do Titanic afundar no Oceano Atlântico Norte, outro navio famoso naufragou no Mar Mediterrâneo, na costa leste de Uluburun – na atual Turquia – carregando toneladas de metal raro. Desde a sua descoberta em 1982, os cientistas têm estudado o conteúdo do naufrágio de Uluburun para obter uma melhor compreensão das pessoas e organizações políticas que dominaram o período conhecido como Tardio.

Agora, uma equipe de cientistas, incluindo Michael Frachetti, professor de arqueologia em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St. um terço do estanho encontrado a bordo do navio - estanho que estava a caminho dos mercados ao redor do Mediterrâneo para ser transformado no cobiçado metal bronze.

A pesquisa, publicada em 30 de novembro na Science Advances , foi possível graças aos avanços nas análises geoquímicas que permitiram aos pesquisadores determinar com alto nível de certeza que parte do estanho se originou de uma mina pré-histórica no Uzbequistão, a mais de 3.200 quilômetros de Haifa, onde o malfadado navio carregou sua carga.

Mas como pode ser isso? Durante este período, as regiões mineiras da Ásia Central foram ocupadas por pequenas comunidades de pastores montanheses – longe de um grande centro industrial ou império. E o terreno entre os dois locais – que passa pelo Irã e pela Mesopotâmia – era acidentado, o que tornaria extremamente difícil a passagem de toneladas de metal pesado.

Frachetti e outros arqueólogos e historiadores foram convocados para ajudar a juntar as peças do quebra-cabeça. Suas descobertas revelaram uma cadeia de suprimentos incrivelmente complexa que envolvia várias etapas para levar o estanho da pequena comunidade de mineração ao mercado mediterrâneo.

“Parece que esses mineradores locais tiveram acesso a vastas redes internacionais e – por meio do comércio terrestre e outras formas de conectividade – foram capazes de passar essa importante mercadoria até o Mediterrâneo”, disse Frachetti.

"É incrível saber que um sistema de comércio culturalmente diverso, multirregional e multivetorial sustentou a troca de estanho eurasiana durante o final da Idade do Bronze."

Acrescentando à mística está o fato de que a indústria de mineração parece ter sido administrada por comunidades locais de pequena escala ou trabalhadores livres que negociaram esse mercado fora do controle de reis, imperadores ou outras organizações políticas , disse Frachetti.

"Para colocar em perspectiva, isso seria o equivalente comercial de todo o fornecimento de energia dos Estados Unidos a partir de pequenas plataformas de petróleo no centro do Kansas", disse ele.

A ideia de usar isótopos de estanho para determinar a origem do metal em artefatos arqueológicos data de meados da década de 1990, de acordo com Wayne Powell, professor de ciências da terra e ambientais no Brooklyn College e principal autor do estudo. No entanto, as tecnologias e métodos de análise não eram precisos o suficiente para fornecer respostas claras. Apenas nos últimos anos os cientistas começaram a usar isótopos de estanho para correlacionar diretamente os locais de mineração com conjuntos de artefatos de metal, disse ele.

“Nas últimas duas décadas, os cientistas coletaram informações sobre a composição isotópica dos depósitos de minério de estanho em todo o mundo, suas faixas e sobreposições e os mecanismos naturais pelos quais as composições isotópicas foram transmitidas à cassiterita quando ela se formou”, disse Powell. "Ainda estamos nos estágios iniciais desse estudo. Espero que nos próximos anos esse banco de dados de depósitos de minério se torne bastante robusto, como o dos isótopos de Pb hoje, e o método seja usado rotineiramente."

Aslihan K. Yener, pesquisador afiliado do Instituto para o Estudo do Mundo Antigo da Universidade de Nova York e professor emérito de arqueologia da Universidade de Chicago, foi um dos primeiros pesquisadores a realizar análises de isótopos de chumbo. Na década de 1990, Yener fez parte de uma equipe de pesquisa que conduziu a primeira análise de isótopos de chumbo da lata de Uluburun. Essa análise sugeriu que o estanho de Uluburun pode ter vindo de duas fontes - a mina Kestel nas montanhas Taurus da Turquia e algum local não especificado na Ásia central.

"Mas isso foi ignorado, já que a análise estava medindo vestígios de chumbo e não visando a origem do estanho", disse Yener, coautor do presente estudo.

Yener também foi o primeiro a descobrir estanho na Turquia na década de 1980. Na época, ela disse que toda a comunidade acadêmica ficou surpresa por ela existir ali, bem debaixo de seus narizes, onde ocorreram os primeiros bronzes de estanho.

Cerca de 30 anos depois, os pesquisadores finalmente têm uma resposta mais definitiva graças às técnicas avançadas de análise de isótopos de estanho: um terço do estanho a bordo do naufrágio de Uluburun veio da mina Mušiston, no Uzbequistão. Os dois terços restantes do estanho derivam da mina Kestel na antiga Anatólia, que fica na atual Turquia.

Por volta de 1500 aC, o bronze era a "alta tecnologia" da Eurásia, usado para tudo, desde armas até itens de luxo, ferramentas e utensílios. O bronze é feito principalmente de cobre e estanho. Enquanto o cobre é bastante comum e pode ser encontrado em toda a Eurásia, o estanho é muito mais raro e encontrado apenas em tipos específicos de depósitos geológicos, disse Frachetti.

"Encontrar estanho foi um grande problema para os estados pré-históricos. E, portanto, a grande questão era como esses grandes impérios da Idade do Bronze estavam alimentando sua vasta demanda por bronze, dados os esforços e esforços para adquirir estanho como uma mercadoria tão rara. Os pesquisadores tentaram explicar isso por décadas", disse Frachetti.

O navio Uluburun produziu a maior coleção de metais brutos da Idade do Bronze já encontrada - cobre e estanho suficientes para produzir 11 toneladas métricas de bronze da mais alta qualidade. Se não tivesse sido perdido no mar, esse metal teria sido suficiente para equipar uma força de quase 5.000 soldados da Idade do Bronze com espadas, "sem mencionar muitos jarros de vinho", disse Frachetti.

“As descobertas atuais ilustram uma sofisticada operação de comércio internacional que incluiu agentes regionais e participantes socialmente diversos que produziram e comercializaram commodities essenciais de terra dura durante a economia política da Idade do Bronze, da Ásia Central ao Mediterrâneo”, disse Frachetti.

Ao contrário das minas no Uzbequistão, que foram estabelecidas dentro de uma rede de aldeias de pequena escala e pastores móveis, as minas na antiga Anatólia durante a Idade do Bronze Final estavam sob o controle dos hititas, uma potência imperial global de grande ameaça para Ramsés, o Grande. do Egito, explicou Yener.

As descobertas também mostram que a vida há mais de 2.000 anos não era muito diferente do que é hoje.

“Com as interrupções devido ao COVID-19 e a guerra na Ucrânia, percebemos como dependemos de cadeias de suprimentos complexas para manter nossa economia, forças armadas e padrão de vida”, disse Powell. "Isso também é verdade na pré-história. Reinos surgiram e caíram, as condições climáticas mudaram e novos povos migraram pela Eurásia, potencialmente interrompendo ou redistribuindo o acesso ao estanho, essencial para armas e ferramentas agrícolas.

"Usando isótopos de estanho, podemos examinar cada uma dessas rupturas arqueologicamente evidentes na sociedade e ver que as conexões foram cortadas, mantidas ou redefinidas. Já temos análises de DNA para mostrar conexões relacionais. Cerâmica, práticas funerárias, etc., ilustram a transmissão e a conectividade de ideias. Agora, com isótopos de estanho, podemos documentar a conectividade de redes comerciais de longa distância e sua sustentabilidade."

Os resultados da pesquisa atual resolvem debates de décadas sobre as origens do metal no naufrágio de Uluburun e na troca de estanho da Eurásia durante o final da Idade do Bronze. Mas ainda há mais pistas a serem exploradas.

Depois de extraídos, os metais eram processados ??para envio e, finalmente, derretidos em formas padronizadas – conhecidas como lingotes – para transporte. As formas distintas dos lingotes serviram como cartões de visita para os comerciantes saberem de onde eles se originaram, disse Frachetti.

Muitos dos lingotes a bordo do navio Uluburun tinham a forma de "couro", que antes se acreditava ter se originado em Chipre. No entanto, as descobertas atuais sugerem que a forma de couro de boi pode ter se originado mais a leste. Frachetti disse que ele e outros pesquisadores planejam continuar estudando as formas únicas dos lingotes e como eles foram usados ??no comércio.

Além de Frachetti, Powell e Yener, os seguintes pesquisadores contribuíram para o presente estudo: Cemal Pulakat da Texas A&M University, H. Arthur Bankoff do Brooklyn College, Gojko Barjamovic da Harvard University, Michael Johnson da Stell Environmental Enterprises, Ryan Mathur da Juniata College, Vincent C. Pigott no Museu da Universidade da Pensilvânia e Michael Price no Santa Fe Institute.