O estudo da pobreza concentrada e seus efeitos nas crianças e na mobilidade social tem sido um tópico sociológico há muito tempo, mas uma nova pesquisa publicada na Science Advances está entre as primeiras a explorar os efeitos da vizinhança no desenvolvimento cognitivo que considera o papel mediador da poluição do ar neurotóxica. exposição no início da vida.

O pesquisador principal Geoffrey Wodtke, professor associado do Departamento de Sociologia, disse que foi atraído para a interseção da pesquisa dos efeitos da vizinhança e da epidemiologia da saúde ambiental por pesquisas anteriores que mostravam lacunas socioeconômicas no desenvolvimento infantil. Essas lacunas surgem logo aos seis meses de idade e definitivamente aos dois anos de idade - o que significa que estão firmemente entrincheiradas antes mesmo de as crianças começarem a frequentar a escola.

“Se as diferenças na pobreza do bairro são importantes para o surgimento dessas lacunas, algo deve estar acontecendo nesses bairros que seja relevante para bebês, crianças pequenas e pré-escolares”, disse ele. “Mas a maioria das teorias sociológicas dos efeitos da vizinhança se concentra em coisas como socialização entre pares, diferenças na qualidade da escola e assim por diante, que são relevantes principalmente para crianças mais velhas”.

A pesquisa de uma variedade de disciplinas aponta para a primeira infância como um período crítico, então os pesquisadores procuraram considerar o que difere entre esses bairros que teria um efeito relevante para essas crianças pequenas.

Isso levou Wodtke, que também é diretor do Stone Center for Research on Wealth Inequality and Mobility, e sua equipe a considerar os riscos à saúde ambiental, como a poluição do ar.

Os pesquisadores usaram dados do Early Childhood Longitudinal Study, Birth Cohort, do Departamento de Educação dos EUA, que é uma amostra grande e nacionalmente representativa de crianças nascidas em 2001. A pesquisa fornece informações sobre onde as crianças moram, em particular seu CEP , o que permitiu à equipe combinar esses dados com informações sobre a composição socioeconômica de seus bairros e outros dados sobre a qualidade do ar da Agência de Proteção Ambiental.

A equipe descobriu que morar em um bairro de alta pobreza aumenta a exposição a muitos tóxicos do ar durante a infância, que reduz as habilidades cognitivas medidas mais tarde aos 4 anos de idade em cerca de um décimo de desvio padrão e que cerca de um terço desse efeito pode ser atribuído a disparidades na qualidade do ar.

“O importante é que fornecemos algumas evidências iniciais e relativamente fortes de que nascer em um bairro pobre prejudica o desenvolvimento cognitivo precoce , e isso se deve, pelo menos em parte, à exposição à poluição do ar neurotóxica”, disse Wodtke.

Ele também observou alguns resultados surpreendentes, já que o processo causal que conecta os bairros à poluição do ar – e a poluição do ar à capacidade cognitiva – é mais complexo do que a equipe esperava inicialmente. Por exemplo, crianças em bairros pobres são muito mais propensas a serem expostas à poluição relacionada ao tráfego, como dióxido de nitrogênio e monóxido de carbono, mas, na verdade, menos propensas a serem expostas ao ozônio.

"Você tem esse processo complicado em que morar em um bairro pobre torna mais provável que você respire certas coisas nocivas, mas menos propenso a respirar outras coisas nocivas", disse Wodtke. "Quando entrei no estudo, tinha uma ideia mais simples do que estava acontecendo: que os bairros pobres sofreriam uniformemente com uma maior exposição a todos os diferentes tipos de poluição do ar. Mas não era exatamente esse o caso."

Como esta ainda é uma área de pesquisa relativamente imatura, Wodtke disse que provavelmente estamos longe de propostas políticas concretas, mas disse que aponta para uma possível classe de intervenções que poderiam mitigar os efeitos da vizinhança, e tais regulamentos limpariam o ar e reduzir a exposição à poluição do ar .

Wodtke também foi coautor de um estudo semelhante sobre os efeitos da pobreza concentrada e da contaminação ambiental por chumbo no desenvolvimento da primeira infância, publicado na revista Demography . O artigo usou dados de vigilância de chumbo no sangue coletados pelo Departamento de Saúde Pública de Chicago.

“O chumbo é um metal pesado neurotóxico perigoso que é especialmente prejudicial para crianças muito pequenas e é distribuído de forma altamente desigual em bairros pobres com habitações mais antigas, pintura de chumbo deteriorada e encanamentos de chumbo mais antigos e potencialmente corrosivos”, disse Wodtke. Os bairros pobres também tendem a estar localizados mais perto de instalações industriais que emitem chumbo no ar que se deposita no solo onde permanece indefinidamente.

O estudo descobriu que a exposição prolongada a bairros desfavorecidos reduz as habilidades de vocabulário durante a primeira infância e que esse efeito opera por meio de um mecanismo causal que envolve a contaminação por chumbo.

"O que foi surpreendente foi o tamanho do papel que o lead parecia desempenhar nos dados que eu estava analisando", disse Wodtke.