De acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, aproximadamente 3,1 bilhões de pessoas em todo o mundo não podiam pagar por uma dieta saudável em 2020. Enquanto isso, em 2021, cerca de 2,3 bilhões de pessoas estavam em insegurança alimentar moderada ou grave. Dada a forte ligação entre desnutrição e disparidade de renda, os números mostram um quadro sombrio que representa um dos grandes desafios de nosso tempo.

"Provavelmente sou um idealista", diz o cientista de pesquisa do MIT Christopher Mejía Argueta, "mas realmente acredito que, se mudarmos nossa dieta e pensarmos em maneiras de ajudar os outros, podemos fazer a diferença - essa é a minha motivação".

Mejía Argueta é o fundador e diretor do MIT Food and Retail Operations Lab (FaROL). Ele tem mais de uma década de experiência em gerenciamento de cadeia de suprimentos, otimização e tomada de decisão eficaz baseada em dados em questões urgentes, como a evolução dos consumidores finais para cadeias de suprimentos de varejo e e-tail, desperdício de alimentos e acesso equitativo à nutrição.  

Os projetos de rede da cadeia de suprimentos geralmente se concentram na minimização de custos sem considerar as implicações (por exemplo, custo) das mudanças no comportamento do consumidor. Mejía Argueta e seus colegas do FaROL, no entanto, estão trabalhando para entender e projetar cadeias de suprimentos ideais para criar operações de alto desempenho com base na escolha do consumidor. "Entender os fatores significativos da escolha do consumidor e analisar sua evolução ao longo do tempo torna-se fundamental para projetar operações de varejo voltadas para o futuro com cadeias de suprimentos, gerenciamento de estoque e sistemas de distribuição orientados por dados e centrados no cliente", explica Mejía Argueta. 

Um de seus projetos recentes examinou os desafios dos pequenos varejistas em todo o mundo. Esses pontos de venda familiares, ou nanolojas, respondem por 50% da participação no mercado global e são a principal fonte de bens de consumo embalados para pessoas em áreas urbanas. Em todo o mundo, existem quase 50 milhões de nanostores, cada um atendendo entre 100 e 200 famílias em uma comunidade. Só na Índia, existem 14 milhões de nanostores conhecidos como kiranas. E embora esses varejistas sejam mais prevalentes em mercados emergentes, eles desempenham um papel importante em mercados desenvolvidos, particularmente em comunidades com poucos recursos, e estão frequentemente localizados em "desertos alimentares", onde são a única fonte de bens essenciais para a comunidade.  

Esses pequenos varejistas prosperam graças, em parte, à sua capacidade de oferecer a combinação certa de acessibilidade e conveniência, ao mesmo tempo em que promovem a confiança dos clientes locais, que muitas vezes não têm acesso a um supermercado ou mercearia. Eles geralmente existem em áreas fragmentadas e densamente povoadas, onde a infraestrutura e os serviços de transporte público são ruins e os consumidores têm poder de compra limitado. Mas os lojistas e proprietários de nanolojas estão intimamente familiarizados com seus clientes e seus padrões de consumo, o que significa que eles podem conectar esses padrões de consumo ou informações à cadeia de suprimentos mais ampla. Segundo Mejía Argueta, quando se trata do futuro do varejo, as nanolojas serão os pilares do crescimento nas economias emergentes. 

Mas é um cenário complicado. As lojas familiares não têm capacidade para oferecer uma ampla gama de produtos aos seus clientes e, muitas vezes, não têm acesso a opções de alimentos nutritivos. Logisticamente falando, é caro fornecê-los, e o custo de atendimento (ou seja, o custo de logística) é entre 10% e 30% mais caro do que outros varejistas. De acordo com Mejía Argueta, isso tem um efeito cascata significativo, impactando a educação, a produtividade e, eventualmente, o desempenho econômico de toda uma nação.  

"A alta fragmentação de nanostores causa ineficiências de distribuição substanciais, especialmente em megacidades congestionadas", diz ele. "No meu laboratório, estudamos como tornar as nanolojas mais eficientes e eficazes, considerando várias estratégias comerciais e logísticas e, ao mesmo tempo, considerando os desafios técnicos inerentes. Precisamos atender melhor esses pequenos varejistas para ajudá-los a sobreviver e prosperar, para proporcionar um maior impacto aos carentes comunidades e todo o ecossistema econômico."

Mejía Argueta e sua equipe colaboraram recentemente com a Tufts University e a cidade de Somerville, Massachusetts, para conduzir pesquisas sobre modelos de acesso a alimentos em comunidades carentes. O Projeto Somerville explorou várias intervenções para fornecer produtos frescos em bairros desérticos.

“A falta de nutrição não significa simplesmente falta de comida”, diz Mejía Argueta. "Também pode ser causado por uma superabundância de alimentos não saudáveis ??em um determinado mercado, o que é particularmente problemático para as cidades dos Estados Unidos, onde as pessoas em comunidades carentes não têm acesso a opções de alimentos saudáveis. Acreditamos que uma maneira de combater o problema da alimentação desertos é fornecer a essas áreas opções de alimentos saudáveis ??a preços acessíveis e criar programas de conscientização."  

O projeto colaborativo viu Mejía Argueta e seus colegas avaliando o impacto de vários esquemas de intervenção projetados para capacitar o consumidor final. Por exemplo, eles implementaram um modelo de entrega de supermercado de baixo custo semelhante ao Instacart, bem como um sistema de carona compartilhada para transportar pessoas de suas casas para os supermercados e vice-versa. Eles também colaboraram com uma organização sem fins lucrativos, Partnership for a Healthier America, e começaram a trabalhar com varejistas para entregar "veggie boxes" em comunidades carentes. Modelos como esses permitem que pessoas de baixa renda tenham acesso à alimentação, ao mesmo tempo em que oferecem dignidade de escolha, explica Mejía Argueta.  

Quando se trata de pesquisa em gestão da cadeia de suprimentos, a sustentabilidade e o impacto social geralmente ficam de lado, mas a abordagem de baixo para cima de Mejía Argueta foge da tradição. "Estamos tentando construir uma comunidade, empregando uma perspectiva socialmente orientada, porque se você trabalhar com a comunidade, você ganha sua confiança. Se você quer fazer algo sustentável a longo prazo, as pessoas precisam confiar nessas soluções e se envolver com o ecossistema como um todo”.  

E para alcançar o impacto no mundo real, a colaboração é fundamental. Mejía Argueta diz que o governo tem um papel importante a desempenhar, desenvolvendo políticas para conectar os modelos que ele e seus colegas desenvolvem na academia aos desafios da sociedade. Enquanto isso, ele acredita que startups e empreendedores podem funcionar como construtores de pontes para conectar os fluxos de informações, fluxos de bens e dinheiro e até mesmo conhecimento e segurança em um ecossistema que sofre de fragmentação e pensamento isolado entre as partes interessadas.

Finalmente, Mejía Argueta reflete sobre o papel das corporações e sua crença de que o Programa de Ligação Industrial do MIT é essencial para colocar sua pesquisa na linha de frente dos desafios empresariais. "O Programa de Ligação Industrial faz um trabalho fantástico ao conectar nossa pesquisa a cenários do mundo real", diz ele. "Isso cria oportunidades para que tenhamos interações significativas com empresas para impacto no mundo real. Acredito fortemente no lema do MIT 'mens et manus', e o ILP ajuda a colocar nossa pesquisa em prática."