A cada dezembro, Natal, Hanukkah e Kwanzaa, entre outros, tomam conta de nossos pensamentos e nossas carteiras enquanto participamos de cerimônias que nossos ancestrais praticam desde que podemos nos lembrar. Todos esses são exemplos de tradições. E na maioria dos casos, as tradições são acompanhadas de rituais.

Em termos científicos, uma "tradição" refere-se à transmissão de costumes e crenças de uma geração para outra. Um " ritual ", por outro lado, é uma série de ações executadas de acordo com uma ordem prescrita e que geralmente está inserida em um sistema simbólico mais amplo, como religião ou filosofia.

Por exemplo, comemorar aniversários é uma tradição, soprar as velas de um bolo é um ritual. Da mesma forma, enquanto casar é uma tradição, trocar votos é um ritual.

Novos rituais podem ser criados a qualquer momento. Para se tornarem tradição, eles só precisam ser compreendidos e replicados por uma comunidade mais ampla.

E não é apenas em grandes gestos que os humanos praticam rituais; alguns estão tão inseridos em nossa vida cotidiana que não os reconhecemos mais. A maneira muito particular de alguém preparar seu chá ou café pela manhã é um ritual que eles praticam diariamente.

Basicamente, os rituais estão por toda parte. Isso levanta a questão: por que os temos?

O comportamento ritual tem origens muito profundas na humanidade. No entanto, rastrear essas origens e seu desenvolvimento é difícil, pois os rituais geralmente deixam poucos ou nenhum vestígio físico para os arqueólogos encontrarem.

Até agora, a melhor evidência de rituais antigos é o enterro deliberado de entes queridos. O exemplo mais antigo é encontrado no Monte Carmelo, em Israel, onde há cerca de 130.000 anos uma mulher Neandertal foi sepultada por sua comunidade.

Os arqueólogos também sugerem que o uso extensivo de pigmentos coloridos (principalmente vermelho vivo) para pintar corpos, objetos e paredes rochosas aponta para a prática de comportamento "simbólico", incluindo ritual. A evidência confiável mais antiga do uso de corantes data de 500.000 a 310.000 anos atrás e vem de vários sítios arqueológicos no sul da África.

Outro tipo de evidência muitas vezes intrinsecamente ligada a rituais e tradições são os instrumentos musicais. Flautas de osso que datam de cerca de 42.000 anos atrás foram encontradas na Europa Ocidental. Por quanto tempo as pessoas usaram os primeiros instrumentos - a voz humana , batendo palmas e batendo os pés - permanece desconhecido.

Os rituais desempenham um papel muito importante nas comunidades humanas por várias razões.

Em primeiro lugar, os rituais ajudam a reduzir as ansiedades individuais e coletivas, especialmente quando nós mesmos, nossa família ou toda a comunidade enfrentamos momentos de incerteza ou crise.

A pesquisa mostrou que, ao orar ou cantar juntos, nos sentimos conectados e apoiados e nossa ansiedade é reduzida. Isso pode explicar por que os parisienses foram levados a cantar juntos enquanto assistiam à sua amada Catedral de Notre Dame queimar em 2019.

Os rituais também ajudam a reduzir a ansiedade, permitindo-nos sentir o controle sobre o que nos rodeia. Por exemplo, os novos pais podem estar preocupados em proteger seu bebê. Os rituais que dão as boas-vindas ao bebê na família e na comunidade os ajudam a sentir que fizeram todo o possível – inclusive recorrer à proteção sobrenatural – para garantir o bem-estar de seus filhos.

Em segundo lugar, os rituais reúnem as pessoas para celebrar ou marcar marcos importantes da vida. Nascimentos, formaturas, casamentos e óbitos são marcados por rituais e tradições em todo o mundo. Esses eventos fornecem um momento e um local para reunir e incentivar as pessoas a renovar seus laços com amigos e familiares.

Esses laços são especialmente importantes em tempos de má sorte, o que ajuda a explicar por que o incentivo para mantê-los perdurou ao longo da história humana.

Imagine viver dezenas de milhares de anos atrás, quando as comunidades humanas eram muito menores e muitas vezes viviam mais distantes umas das outras. Se um vulcão entrasse em erupção, a destruição resultante poderia significar que os recursos vegetais e animais – alimentos essenciais e materiais necessários para a sobrevivência – não estariam disponíveis por meses, ou talvez anos.

Você teria então que contar com os laços que manteve com as comunidades vizinhas por meio de rituais compartilhados. Esses vínculos encorajariam o compartilhamento de recursos até que as circunstâncias melhorassem.

Finalmente, os rituais nos ajudam a lembrar e compartilhar grandes quantidades de informações culturais. Ao aprender um formato ou padrão de comportamento por meio do ritual, podemos absorver informações e recuperá-las mais tarde com mais facilidade.

Essa abordagem funciona surpreendentemente bem para garantir que as informações sejam transmitidas oralmente por longos períodos. Até agora, a história mais antiga datada usando métodos científicos é a história do povo aborígine Gunditjmara sobre a erupção do vulcão Budj Bim, que ocorreu 37.000 anos atrás no que hoje é o sudoeste de Victoria.

Ser capaz de reter informações sobre mudanças na paisagem, suas plantas, animais e pessoas aumentou a probabilidade de sua família não apenas sobreviver, mas prosperar.

Sem os rituais e as tradições nas quais eles estão inseridos, é improvável que a humanidade tivesse avançado para seu estado atual de desenvolvimento cultural e tecnológico.

Não teríamos sido capazes de coletar e compartilhar informações continuamente, manter laços em extensas áreas geográficas ou sobreviver a períodos difíceis.

Apesar de estarem cercados por tecnologias cada vez mais complexas, os rituais hoje permanecem mais importantes do que nunca. Com eventos climáticos extremos e conflitos continuando a deslocar pessoas em todo o mundo, eles atuarão como uma cola social essencial que mantém nossas comunidades unidas.