Um antigo sarcófago de madeira que foi apresentado no Museu de Ciências Naturais de Houston foi devolvido ao Egito depois que as autoridades dos EUA determinaram que ele foi saqueado anos atrás, disseram autoridades egípcias nesta segunda-feira.

A repatriação faz parte dos esforços do governo egípcio para impedir o tráfico de suas antiguidades roubadas. Em 2021, as autoridades do Cairo conseguiram devolver ao Egito 5.300 artefatos roubados de todo o mundo.

Mostafa Waziri, o principal funcionário do Conselho Supremo de Antiguidades, disse que o sarcófago remonta ao período dinástico tardio do antigo Egito, uma era que abrangeu o último dos governantes faraônicos de 664 aC até a campanha de Alexandre, o Grande, em 332 aC

O sarcófago, de quase 3 metros (9,5 pés) de altura com uma superfície superior pintada de cores vivas, pode ter pertencido a um antigo sacerdote chamado Ankhenmaat, embora algumas das inscrições tenham sido apagadas, disse Waziri.

Ele foi simbolicamente entregue em uma cerimônia na segunda-feira no Cairo por Daniel Rubinstein, o encarregado de negócios dos EUA no Egito.

A entrega ocorreu mais de três meses depois que o Ministério Público de Manhattan determinou que o sarcófago foi saqueado de Abu Sir Necropolis, ao norte do Cairo. Ele foi contrabandeado pela Alemanha para os Estados Unidos em 2008, de acordo com o promotor distrital de Manhattan, Alvin L. Bragg.

"Este caixão impressionante foi traficado por uma rede bem organizada que saqueou inúmeras antiguidades da região", disse Bragg na época. "Estamos satisfeitos que este objeto seja devolvido ao Egito, onde ele pertence por direito."

Bragg disse que a mesma rede havia contrabandeado um caixão dourado para fora do Egito que estava exposto no Metropolitan Museum de Nova York. Met comprou a peça de um negociante de arte de Paris em 2017 por cerca de US$ 4 milhões. Foi devolvido ao Egito em 2019.