Há alguns anos, em uma conferência acadêmica, Michèle Belot conversou com uma participante que estava convencida de ser a autora de um trabalho de pesquisa que não era dela. Ele a confundiu com outra estudiosa, uma experiência que ela disse ser familiar para muitos colegas.

Tais incidentes – além da consciência de sua própria memória imperfeita – inspiraram Belot, professora do Departamento de Economia da Universidade de Cornell, a investigar vieses sistêmicos na forma como nos lembramos das pessoas, já que isso poderia influenciar redes sociais importantes para o avanço na carreira .

Em uma nova pesquisa focada na academia, Belot descobriu que ser uma mulher ou uma minoria racial pode ajudar alguém a se destacar e ser lembrado quando poucos se parecem com eles. Mas é mais provável que sejam confundidos em ambientes onde outras pessoas compartilham os mesmos atributos.

"Atributos minoritários podem ajudar a memória, mas também levam à confusão", disse Belot. "Existe uma vantagem dupla: se eu sou a única mulher ou minoria racial navegando nas redes sociais, isso pode realmente ser útil para ser lembrado. Mas assim que houver outras, esse não será mais o caso."

Belot é coautora com Marina Schröder, professora de economia da Leibniz University Hannover, na Alemanha, de "Lembra-me? O papel do gênero e dos atributos raciais na memória", publicado em 22 de março no Journal of Behavioral and Experimental Economics .

Os autores acreditam que são os primeiros a fornecer evidências de viés em nossa capacidade de lembrar informações profissionalmente relevantes sobre as pessoas, o que pode contribuir para a discriminação. Se alguém não for lembrado com base em gênero ou raça, isso pode prejudicar suas chances de ser recrutado para um trabalho ou convidado para colaborar ou dar uma palestra, para um acadêmico ou oportunidades equivalentes em outros negócios.

Belot e Schröder começaram seus estudos na área com duas importantes conferências de economia realizadas nos Estados Unidos e na Escócia, onde, respectivamente, 35% e 20% dos apresentadores eram mulheres e 11% e 16% não eram brancos.

Um mês após cada um dos eventos, os pesquisadores acompanharam os participantes da conferência para ver como eles se lembravam de quem havia apresentado o quê. Quase 90 participantes do estudo foram solicitados a combinar fotos de apresentadores com títulos de seus trabalhos de pesquisa, dadas quatro opções. Em seguida, vendo a foto de um apresentador, foi solicitado que escrevessem o nome dessa pessoa e a instituição.

Os resultados mostraram que as apresentadoras do sexo feminino eram muito mais propensas do que os apresentadores do sexo masculino – em 14 pontos percentuais – a corresponder corretamente a uma foto, mas os participantes do estudo não conseguiam se lembrar melhor de seus nomes ou instituições.

Os estudiosos controlaram as medidas de experiência e produtividade que poderiam tornar um apresentador mais conhecido, como a classificação de sua instituição ou publicações em periódicos importantes, e se eles compartilhavam o mesmo campo, gênero ou etnia que os entrevistados do estudo.

Os dados de campo foram limitados pelo pequeno número de apresentadores não-brancos das conferências, então os pesquisadores também conduziram experimentos controlados online para testar uma amostra maior. Quase 400 participantes do estudo visualizaram fotos de um banco de dados pareadas aleatoriamente com títulos de artigos sobre economia e, em seguida, tentaram combinar os nomes e títulos em questões de múltipla escolha.

Os resultados confirmaram os de campo. As mulheres eram mais lembradas se fossem uma minoria, mas não se as escolhas incluíssem várias mulheres. Mulheres e pessoas não brancas eram mais propensas a serem confundidas com outras pessoas do mesmo sexo ou raça, principalmente quando havia mais por onde escolher.

"Gênero e raça são atributos que as pessoas codificam muito rapidamente sobre os outros", disse Belot. "Mas nós demonstramos que eles não são capazes de lembrar a pessoa exata muito bem. Eles são mais propensos a confundir essas pessoas com outras que compartilham os mesmos atributos."

Os pesquisadores disseram que as descobertas são consistentes com pesquisas anteriores sobre memória, propondo que as pessoas são categorizadas por atributos minoritários e "misturadas" com outras que os compartilham.

Belot disse que muitas instituições acadêmicas agora são mais sistemáticas sobre a manutenção de listas de candidatos a empregos e palestrantes em potencial para evitar a dependência de redes sociais. Pessoalmente, depois de conferências e outros eventos de networking, Belot faz anotações sobre quem conheceu para reduzir a possibilidade de viés cognitivo limitar sua memória.

“Não sabemos as implicações desses vieses para as carreiras das pessoas”, concluem os autores, “mas, dada a importância da lembrança na formação da rede, conjecturamos que esses efeitos podem não ser pequenos”.