Uma equipe de pesquisadores mostrou que a aparente incapacidade das crianças de prestar atenção lhes permite superar os adultos quando se trata de reter informações que foram instruídas a ignorar.

O estudo dos pesquisadores mostra que, como esperado, os adultos fazem um ótimo trabalho ao focar sua atenção em uma tarefa atribuída e não prestam atenção às informações que devem ignorar.

As crianças, por outro lado, absorvem as informações secundárias que são instruídas a ignorar quando recebem a mesma tarefa. A informação é então codificada em seus cérebros.

"O que descobrimos é que os cérebros das crianças podem armazenar informações de uma forma que os cérebros dos adultos não conseguem", diz Yaelan Jung, que trabalhou no estudo como estudante de pós-graduação na Universidade de Toronto e em seu cargo atual como pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Emory.

“Embora não seja uma ideia estranha que as crianças tenham habilidades de atenção mais pobres do que os adultos, não sabíamos como essa atenção deficiente afetaria a maneira como seus cérebros recebem e retêm outras informações”, diz ela. “Nosso estudo preenche essa lacuna de conhecimento e mostra que a falta de atenção das crianças as leva a reter mais informações do mundo do que os adultos”.

A equipe descreveu seu estudo em um artigo publicado no The Journal of Neuroscience .

Além de Jung, os autores incluem: Tess Forest, que também contribuiu para o estudo como estudante de pós-graduação na U of T e em seu cargo atual como pesquisadora de pós-doutorado na Columbia University; e Dirk Bernhardt-Walther e Amy Finn — ambos professores associados do departamento de psicologia da Faculdade de Artes e Ciências.

"Não é simplesmente que a capacidade de atenção das crianças seja ruim e elas sejam incapazes de desconsiderar os distratores", diz Finn. “Nosso estudo sugere que seus cérebros são construídos para serem sensíveis a todas as informações, independentemente de serem relevantes ou não – que as crianças são mais sensíveis a mais informações.

"Dependendo da sua definição de infância, os humanos são crianças por oito ou nove anos", diz ela. "Em comparação com outras espécies, isso é muito tempo e uma explicação para uma infância tão longa é que nós, humanos, temos muito a aprender. Outra é que é importante para o nosso QI absorver tanta informação quanto nós. Outra ainda é que precisamos absorver todas essas informações quando crianças para conectar nossos cérebros adequadamente, para desenvolver os circuitos e caminhos para o processamento de informações." 

O estudo envolveu 24 adultos com idade média de 23 anos e 26 crianças com idade média de 8 anos. A equipe pediu aos participantes que observassem uma série de quatro ilustrações estáticas: uma abelha , um carro, uma cadeira e uma árvore. Cada imagem era acompanhada por um fundo de pontos cinza movendo-se em uma das quatro direções: para cima, para baixo, para a esquerda e para a direita.

Em uma fase do estudo, os participantes foram instruídos a ignorar os pontos em movimento e apertar um botão quando um objeto – digamos, uma abelha – aparecia mais de uma vez. Em outra fase, eles foram solicitados a ignorar os objetos e apertar um botão quando a direção do movimento dos pontos fosse repetida.

Os participantes realizaram sua tarefa enquanto estavam em uma máquina de ressonância magnética (MRI) no Toronto Neuroimaging Facility da Universidade de Toronto. À medida que realizavam a tarefa, a ressonância magnética mediu a atividade cerebral dos participantes, revelando como a atenção molda o que é representado nos cérebros dos participantes.

"O que descobrimos neste estudo fornece uma nova maneira de pensar sobre o que significa o desenvolvimento do cérebro", diz Jung. "Muitas vezes, assumimos que, à medida que o cérebro se desenvolve, ele fará mais e fará as coisas melhor. Assim, muitas vezes pensamos que os adultos são melhores e mais inteligentes do que as crianças. No entanto, nosso trabalho mostra que nem sempre é esse o caso. Em vez disso, os cérebros das crianças podem apenas fazem as coisas de maneira diferente dos adultos - e, consequentemente, às vezes podem fazer mais do que os adultos."

Finn acrescentou: "O estudo sugere que essa abordagem de ser mais sensível ao ambiente mais amplo, ao custo de prestar atenção a coisas específicas, é melhor para a compreensão de sistemas complexos. Pode ajudar a formar um nível mais alto de compreensão de nosso ambiente completo.

"Então, eu vejo as crianças como essas pequenas criaturas de processamento de informações mais capazes de representar mais do mundo, com cérebros que refletem com mais precisão o mundo do que o nosso."