Pensando em sua primeira submissão de palavras cruzadas ao New York Times, quando tinha 17 anos, Tom McCoy se encolhe. O tema centrado no jogo de tabuleiro Clue, ele lembra.

"O tema não era muito original, mas o embaraa§oso foi que eu inclua­ essa palavra bure , um tipo de cabana de Fiji", diz ele, exibindo um sorriso torto. "Eu tinha me pintado em um canto, mas poderia preencher essa grade se bure fosse uma palavra. 'Oh, olha, éuma palavra.' Em geral, não éassim que [a construção de palavras cruzadas] deve ser ".

McCoy, agora com 25 anos e doutorando em ciências cognitivas no Johns Hopkins, fala rapidamente, com enunciação precisa, como se sua boca quisesse acompanhar o ritmo de sua mente.

Ele começou a mapear palavras cruzadas em papel milimanãtrico durante seu último ano na North Allegheny High School, em Pittsburgh. A ma£e e o pai de McCoy - professor de genanãtica humana e advogado que se tornou educador, respectivamente - testaram os quebra-cabea§as com prazer, assim como seu professor de história europeu, Sr. Mohr. McCoy submeteu o primeiro - com pistas para Clue - atravanãs de correio tradicional para Will Shortz , hera³i de quebra-cabea§as cult e editor da pa¡gina de palavras cruzadas do Times desde 1993. Shortz rejeitou essa submissão antecipada, mas encorajou o jovem McCoy, e o adolescente continuou, escrevendo e enviando "um pacote" de quebra-cabea§as em um curto período. Como calouro em Yale, McCoy ficou emocionado ao abrir uma aceitação por email de Shortz.

Desde então, McCoy conseguiu 33 quebra-cabea§as no Times , com mais dois na lista editorial. As mais recentes e ambiciosas palavras cruzadas de domingo, intituladas " Agora pesam apenas um segundo ", foram exibidas em setembro. O conceito tema¡tico para essas palavras cruzadas surgiu de uma das aulas de graduação de McCoy em Yale, Introdução a  Fonologia.

"Em inglês, poucas palavras são pares ma­nimos de estresse, o que significa que são pronunciadas exatamente da mesma forma, exceto pelo modo como as sa­labas são estressadas", explica McCoy. "Portanto, o tema [do quebra-cabea§a] éusar uma expressão comum e alterar o estresse de uma palavra para criar um trocadilho. Por exemplo, vocêentende: 'eu vim, vi, conquistei' e mudo para, "Eu vim, vi, concordei." [A pista:] Essa éuma descrição de uma negociação muito fa¡cil ".

Para complicar - e também coordenar - importa ainda mais, diz McCoy, "todos os trocadilhos envolviam tomar uma palavra que teve sua primeira sa­laba estressada e mudar o estresse para a segunda sa­laba, como 'CON-consulted to con-CURRED' ou 'NO- aceita¡vel a não-BEL. Daa­ o tí­tulo 'Agora pesa apenas um segundo': vocêestão'ponderando' a segunda sa­laba".

McCoy se formou em Yale com um bacharelado em lingua­stica em 2017 e recebeu o prestigiado Praªmio Alpheus Henry Snow. Ele escolheu Hopkins para a pós-graduação em parte porque seu orientador, Robert Frank - ex-professor do Departamento de Ciências Cognitivas da JHU - recebeu muitos elogios por seu antigo departamento. McCoy também gostou do campus e sentiu uma familiaridade fa¡cil com Baltimore, cidade natal de seu pai. Durante a infa¢ncia de McCoy, ele e suas quatro irmãs ficaram com os ava³s paternos nos veraµes para períodos de acampamento diurno no Johns Hopkins Center for Talented Youth . Ele participou de um jantar anual da familia na vanãspera de Ano Novo no Johns Hopkins Club, organizado por sua ava³, Martha McCoy, que recebeu um certificado de estudos avana§ados de pós-graduação em educação pela Hopkins em 1976.

A educação claramente continua sendo a principal prioridade da familia numerosa - as irmãs de McCoy, de 22 a 32 anos, tem uma experiência impressionante em áreas da biologia.

"Eu sou uma ovelha negra dessa maneira", observa McCoy.

Ele sempre evoca coisas que suas irmãs ou pais lhe disseram ou ensinaram ao escrever suas palavras cruzadas. Para um construtor de palavras cruzadas competitivo, o conhecimento mais abrangente sobre tudo e qualquer coisa, melhor - e um senso de humor também ajuda.

"Eu estava mandando mensagens para minha irmã, que estava fazendo o ACT, e ela estava dizendo que as instruções eram realmente confusas", diz McCoy. "Então me lembro de mandar uma piada para ela: 'Parece que foi um ato difa­cil de seguir'".

McCoy começou a considerar outros acra´nimos, como MIA, que se encaixa perfeitamente na frase "Mamma MIA", e nasceram outras palavras cruzadas do New York Times .

"Algo que linguistas e construtores de palavras cruzadas tem em comum: sempre existe uma parte do seu cérebro analisando cada pedaço de linguagem que vocêencontra", diz ele.

McCoy decidiu fazer a transição da lingua­stica para a ciência cognitiva para ampliar ainda mais seus horizontes acadaªmicos.

"Eu me concentro na lingua­stica computacional, que estãotentando modelar a estrutura da linguagem com computadores", diz ele. "Como diabos esse sistema matema¡tico realmente complexo écodificado em nosso cérebro?"

Embora qualquer pessoa possa enviar palavras cruzadas ao The New York Times , épreciso um construtor experiente para colocar no jornal atéum quebra-cabea§a durante a semana, sem falar em uma construção mais avana§ada de quinta, sexta, sexta, sa¡bado ou domingo, a última das quais pode incluir até140 palavras. Em média, mesmo um pensador uber como McCoy passa de 40 a 80 horas construindo um aºnico quebra-cabea§a. Ele tem uma taxa de aceitação de 50% no Times . Quando um quebra-cabea§a érejeitado, não énada demais - ele passa para o outro.

"a‰ realmente apenas um hobby divertido", diz ele.

Uma busca divertida para McCoy, no entanto, deixa muitas esperanças frustradas. O jornal recebe mais de 125 inscrições de palavras cruzadas semanalmente.

"[Alguns] tentam por anos e anos e nunca aceitam um aºnico quebra-cabea§a", diz Shortz. "Primeiro, consideramos o tema: éconsistente, écompreensa­vel, énovo ... envolvente? Depois, analisamos a qualidade do preenchimento [essas respostas mais numerosas não relacionadas ao tema]. Queremos um vocabula¡rio interessante, colorido e animado idealmente, isso nunca foi muito usado antes, com o ma­nimo de palavras cruzadas e a obscuridade estaºpida possí­vel ".

Shortz diz que a boa redação de pistas ésubestimada - ele e seus dois assistentes editoriais, um deles formado em ciências cognitivas, não aceitam ou rejeitam quebra-cabea§as com base na qualidade das pistas dos colaboradores.

"Se gostamos do tema e do preenchimento, sabemos que podemos escrever as pistas", diz Shortz. "Mas ébom conseguir um manuscrito muito bom. Tom émuito bom."

Enquanto McCoy passa a maior parte do tempo estudando, ele trabalha em um quebra-cabea§a sempre que tem a chance, como fanãrias prolongadas na escola - sempre por pura diversão e ousadia. Um de seus favoritos de todos os tempos foi outro quebra-cabea§a do Sunday Times que ele construiu, este publicado em 2014. O ta­tulo, " Consideramos essas verdades auto-evidentes ", apresentava expressaµes auto-evidentes ou tautola³gicas.

"Nãoacaba atéacabar; éo que anã; meninos sera£o meninos; odiadores va£o odiar", diz McCoy, rindo. "Eu tinha orgulho de ser a primeira pessoa a usar 'odiadores que odeiam' nas palavras cruzadas do New York Times ".

McCoy e Shortz se encontraram pessoalmente no American Crossword Tournament, realizado anualmente por Shortz em Stamford, Connecticut, e o assunto do documenta¡rio de 2007 Wordplay .

"Atualmente, existe um grande quadro de construtores menores e com menos de 30 anos; estamos la¡ [no torneio]", diz McCoy, observando que seu estudo de graduação impediu sua participação nos últimos tempos.

Embora Shortz seja bem conhecido entre a multida£o de palavras cruzadas como um devoto de quebra-cabea§a ao longo da vida, ele diz que são os entusiastas de quebra-cabea§a que ele mais gosta.

"Pessoas como Tom, que são inteligentes e interessantes, com mentes vivas, sabem um pouco de tudo", diz Shortz. "a‰ bom lidar com eles por e-mail, mas émaravilhoso conhecaª-los também."

Tendo terminado seus cursos no ano passado, McCoy passa grande parte de seu tempo realizando pesquisas - escrevendo ca³digo e executando experimentos em computadores - e atualmente atua como assistente de ensino de seu consultor Hopkins, Tal Linzen . O professor Paul Smolensky éo co-orientador de McCoy. McCoy diz que aprecia especialmente a integração fluida entre as disciplinas nas especializações de pós-graduação da JHU.

"a‰ tão favora¡vel em termos de trabalho interdisciplinar", diz ele. "Meus interesses realmente estãono centro da lingua­stica e da ciência da computação. Muitas escolas tem um a³timo departamento de lingua­stica e um a³timo departamento de ciência da computação, mas não obtem muita interação nessas áreas, enquanto aqui háum grande grupo de linguistas em minha departamento pra³prio e grandes cientistas da ciência da computação que falam e publicam artigos juntos ".

Ele também admira a diversidade intelectual dos estudantes com quem trabalha.

"Temos alunos de uma ampla variedade de origens - ciências cognitivas, ciência da computação, psicologia, literatura, matemática -, então, quando um aluno me procurar com perguntas, terei que pensar na melhor maneira de responder, de acordo com o hista³rico, "Diz McCoy. "Eu acho que évalioso para mim considerar meu campo de todas essas perspectivas diferentes, porque a ciência cognitiva éum campo inerentemente interdisciplinar que se beneficia muito da diversidade das pessoas que o estudam".