A caverna Shanidar fica nas montanhas Zagros, na região autônoma curda do Iraque, numa região fronteiriça entre o Irã e o sudeste de Türkiye. Dentro da caverna está uma das coleções de restos de Neandertais mais debatidas.

Pesquisadores da Universidade John Moores de Liverpool, da Universidade de Cambridge e da Universidade de Londres colaboraram para reinvestigar uma das descobertas mais debatidas do local, o "Enterro de Flores". O pólen encontrado em um enterro de Neandertal foi anteriormente considerado como evidência de uma oferenda floral.

Em um artigo, "Shanidar et ses fleurs? Reflexões sobre a palinologia da hipótese do 'enterro de flores' do Neandertal", publicado no Journal of A Archeological Science , a equipe expõe o caso de o pólen encontrado nos túmulos ser de origem não- colocação humana, provavelmente por abelhas.

Através de suas escavações na caverna Shanidar nas décadas de 1950 e 1960, Ralph Solecki apresentou a hipótese do "enterro de flores". Segundo esta hipótese, o Neandertal conhecido como Shanidar 4 foi colocado num canteiro de flores, possivelmente por motivos médicos, como sinal de afeto ou como sinal de respeito.

Esta hipótese teve um impacto transformador na compreensão dos Neandertais, desafiando as suas anteriores caracterizações como totalmente brutais e sugerindo que eram capazes de ter empatia e cuidado.

A descoberta de pólen nas covas sugeriu a possibilidade de oferendas funerárias a Solecki. Ele observa que alguns dos trabalhadores locais gostavam de usar flores nos cintos e que o pólen poderia ter chegado através da equipe de escavação, embora isso tenha sido eventualmente descartado.

Com base em ilustrações anteriores da arqueóloga francesa Arlette Leroi-Gourhan do pólen em torno do Neandertal Shanidar 4 mostrando achatamento e corrosão, consistentes com o fato de ser antigo, os investigadores descartam a possibilidade de Solecki e os seus colegas terem introduzido o pólen. Em vez disso, concluem que o pólen é provavelmente aproximadamente contemporâneo do Neandertal ao qual está associado.

A análise conclui que a presença de aglomerados taxonomicamente mistos é inconsistente com os aglomerados de pólen provenientes da deposição de flores inteiras. Em vez disso, os investigadores sugerem que é muito mais provável que o pólen taxonomicamente misturado tenha sido recolhido e depositado por abelhas.

As tocas de abelhas solitárias podem ser encontradas hoje em áreas menos pisoteadas do chão da caverna. As abelhas individuais podem coletar várias espécies de pólen floral enquanto se alimentam, e suas tocas são comuns na caverna, o que as torna um suspeito ideal para os aglomerados de pólen.

A maioria das tocas são descritas como subverticais a verticais e rasas (<5 cm), algumas com mais de 0,5 m de profundidade e 6–8 mm de diâmetro. Os forros em forma de bala são altamente duráveis, e os pesquisadores atuais detectaram forros de tocas antigas em suas escavações, confirmando a presença de abelhas antigas.

As tocas mais antigas tendem a ter um preenchimento arenoso e acinzentado, o que é mais difícil de ver. Com observação cuidadosa (e iluminação artificial), as diferenças texturais do sedimento hospedeiro podem ser vistas à medida que cortam a estratificação.

Os autores observam que a área onde Shanidar 4 e restos de esqueletos associados foram encontrados ficou aberta por mais de um ano antes do início da escavação, abrindo a possibilidade de que os aglomerados de pólen tenham sido introduzidos por abelhas pouco antes da escavação de Solecki.

Como estas teriam sido mais visíveis na escavação original do que as antigas tocas de abelhas no local de escavação, é talvez mais provável que as abelhas estivessem a nidificar nos sedimentos em torno de Shanidar 4 pouco depois do enterro.

Nas condições modernas, as flores representadas no pólen de Shanidar 4 não podem ser todas coletadas simultaneamente em qualquer estação, descartando a equipe de escavação e as flores sendo colhidas imediatamente no momento da morte. As abelhas poderiam facilmente ter depositado o pólen durante a estação de cultivo.

Por outro lado, a sugestão de Leroi-Gourhan de que alguns aglomerados continham pólen imaturo pode sugerir cenários mais complexos. Algumas questões ainda precisam ser resolvidas.

Os investigadores ainda precisam de esclarecer ou estabelecer porque é que os aglomerados de pólen só foram recuperados de três amostras associadas a restos de Neandertal das 21 amostras contendo pólen analisadas na caverna por Leroi-Gourhan. A possibilidade de outros mecanismos, como pequenos mamíferos ou atividades neandertais, segundo os pesquisadores, não pode ser totalmente descartada.

Fragmentos de madeira inexplicáveis encontrados na sepultura de Shanidar Z , um esqueleto de Neandertal descoberto mais recentemente que se sobrepõe significativamente ao local de Shanidar 4, sugerem que ainda há mais mistério funerário na caverna.

As conclusões originais de Solecki, conforme delineadas em sua hipótese, propunham um cenário em que os Neandertais exibiam um comportamento complexo relacionado ao cuidado de seus mortos, como sepultamento e oferendas funerárias, o que era bastante diferente das percepções anteriores dos Neandertais como primitivos, menos avançados ou mesmo selvagens. seres.

Suas conclusões originais foram debatidas e examinadas por pesquisadores subsequentes, muitas vezes questionando se os restos mortais foram colocados e enterrados propositalmente. Com várias explicações e críticas alternativas apresentadas ao longo dos anos, a hipótese do sepultamento ainda permanece à medida que mais evidências de apoio para o sepultamento intencional foram descobertas.

Também foram encontrados restos de Neandertais na Caverna Shanidar, especificamente Shanidar 1, com evidências de que provavelmente receberam cuidados ao longo da vida. Shanidar 1, um homem de Neandertal, sofreu um grave ferimento na cabeça que pode tê-lo deixado cego do olho esquerdo e paralisado parcialmente o braço e a perna direitos.

Os investigadores sugeriram anteriormente que o fato de Shanidar 1 ter sobrevivido durante um longo período com estas lesões é um indicativo de que ele recebeu cuidados e apoio de outros membros do grupo Neandertal. Isto pode ser visto como uma prova de compaixão e cooperação dentro das comunidades Neandertais.

Mesmo que o pólen da caverna Shanidar seja proveniente da atividade das abelhas, assumir a possibilidade de um Neandertal intelectualmente complexo foi a escolha correta.

Nos anos desde a descoberta original, descobriu-se que os Neandertais em outros locais eram responsáveis por pinturas e gravuras rupestres, lanças de arremesso esculpidas em madeira, joias feitas de garras de águia e contas feitas de osso, concha e marfim.

Os neandertais também coletaram conchas decorativas em praias distantes, organizaram grandes crânios de animais em torno de lareiras, criaram kits para fazer fogo, destilaram alcatrão de bétula em um adesivo sintético e eram encantadores o suficiente para cruzar com os ancestrais da maioria dos humanos modernos atuais.

Depositar algumas flores em um túmulo não parece mais estar além dos limites da complexidade comportamental dos Neandertais. A hipótese do “enterro de flores” de Solecki pode ser responsável pela mudança de pensamento que permitiu avaliações imparciais de muitos outros locais e uma melhor compreensão dos nossos primos Neandertais internos.