É um mistério da Idade do Gelo que tem sido debatido há décadas entre os antropólogos: exatamente quando e como aconteceu o fluxo do Homo sapiens na Eurásia? Será que uma vaga de frio ou um período de aquecimento impulsionaram o movimento humano inicial de África para a Europa e Ásia?

Um estudo publicado na Science Advances compara as comunidades de vegetação do Pleistoceno ao redor do Lago Baikal, na Sibéria, na Rússia, com os vestígios arqueológicos mais antigos do Homo sapiens na região. Os investigadores usam as “evidências notáveis” para contar uma história convincente de 45.000 a 50.000 anos atrás com novos detalhes: como os primeiros humanos migraram através da Europa e da Ásia.

Os novos dados polínicos sugerem que o aquecimento das temperaturas apoiou as florestas que se expandiram para a Sibéria e facilitaram a migração humana inicial para lá, aproximadamente ao mesmo tempo que outras áreas ocidentais da Eurásia.

“Esta investigação aborda debates de longa data sobre as condições ambientais que os primeiros Homo sapiens enfrentaram durante a sua migração para a Europa e Ásia há cerca de 40.000 a 50.000 anos”, disse o coautor Ted Goebel, professor de antropologia na Universidade do Kansas. "Ele fornece informações críticas sobre as condições ambientais no Lago Baikal, usando registros de pólen para revelar um calor surpreendente durante este período."

Na verdade, os dados polínicos sugerem que a dispersão das pessoas ocorreu durante algumas das temperaturas mais elevadas do final do Pleistoceno, que também teria caracterizado uma humidade mais elevada. O antigo registro de pólen mostra florestas de coníferas e pastagens que caracterizam a região, capazes de apoiar o forrageamento e a caça humana. Goebel disse que os dados ambientais, combinados com evidências arqueológicas, contam uma nova história.

“Isto contradiz algumas perspectivas arqueológicas recentes na Europa”, disse o investigador da KU. "O fator chave aqui é a datação precisa, não apenas de fósseis humanos e ossos de animais associados à arqueologia dessas pessoas, mas também de registros ambientais, inclusive de pólen. O que apresentamos é uma cronologia robusta das mudanças ambientais no Lago Baikal durante deste período, complementado por um registro arqueológico bem datado da presença do Homo sapiens na região."

Os colaboradores de Goebel foram o autor principal Koji Shichi, do Instituto de Pesquisa Florestal e de Produtos Florestais em Kochi, Japão; Masami Izuho, da Universidade Metropolitana de Tóquio, Hachioji, Japão; e Kenji Kashiwaya da Universidade de Kanazawa, Kanazawa, Japão.

Embora a análise do pólen tenha sido realizada no Japão, Goebel e Izuho vincularam os dados do pólen a evidências importantes no registro arqueológico da migração humana inicial.

Goebel disse que o surgimento do Homo sapiens completo no registro arqueológico corresponde a mudanças na cultura e no comportamento. Os primeiros humanos modernos deste período fabricavam ferramentas de pedra com lâminas longas e delgadas, trabalhando osso, chifre e marfim para fabricar ferramentas - incluindo algumas das primeiras agulhas de osso com ilhós esculpidos para costura e pontas de lança de osso e chifre.

"Alguns de nós argumentamos que à medida que as mudanças anatômicas ocorriam, conforme evidenciado pelo registro fóssil , houve uma mudança simultânea no comportamento e na cognição", disse Goebel.

"Esses primeiros humanos estavam se tornando mais criativos, inovadores e adaptáveis. É aí que começamos a observar mudanças significativas no registro arqueológico, como pinturas rupestres. Também encontramos arte móvel, como as primeiras esculturas conhecidas como estatuetas de Vênus. Na Europa Central , há até uma escultura de marfim que remonta a esse período inicial, representando um homem com cabeça de leão. Não se trata apenas de replicar a natureza; trata-se de expressão criativa, de inventar coisas novas, de explorar novos lugares."

Pelo menos um osso humano foi encontrado na região que data da época, segundo o pesquisador da KU.

"Há um fóssil humano da Sibéria, embora não do Lago Baikal, mas mais a oeste, num lugar chamado Ust'-Ishim", disse Goebel. "Morfologicamente, é humano, mas o mais importante é que está excepcionalmente bem preservado. Foi datado diretamente por radiocarbono e produziu DNA antigo, confirmando-o como um representante do Homo sapiens moderno, distinto dos Neandertais ou Denisovanos, ou outros pré- humanos arcaicos modernos."

Goebel disse que os primeiros habitantes humanos da área provavelmente teriam vivido em famílias nucleares extensas ou em pequenos bandos, como parece ter acontecido em outras áreas da Eurásia. Mas como muitas evidências arqueológicas estão degradadas, é difícil saber com certeza.

“Em Ust’-Ishim, na Sibéria, temos evidências de um ser humano totalmente moderno coexistindo com os locais que temos discutido”, disse ele.

"No entanto, Ust'-Ishim foi uma descoberta isolada, encontrada por geólogos na erosão da margem de um rio. Faltam-nos informações sobre o seu contexto arqueológico, se era parte de um assentamento ou simplesmente um osso solitário levado rio abaixo. Consequentemente, ligando aquele único indivíduo a os sítios arqueológicos na região do Baikal são tênues - eles representam a mesma população? Achamos que sim, mas definitivamente precisamos de mais evidências."