A África é o berço dos humanos modernos e o continente com o mais alto nível de diversidade genética. Embora os estudos do ADN antigo revelem alguns aspectos da estrutura genética de África antes da disseminação da produção de alimentos, as questões relativas à preservação do ADN limitaram os conhecimentos do ADN antigo.

Na esperança de encontrar pistas nas populações modernas, investigadores de um TwinLab luso-angolano aventuraram-se no deserto angolano do Namibe – uma região remota e multiétnica onde diferentes tradições se encontravam. O trabalho está publicado na revista Science Advances .

“Conseguimos localizar grupos que se pensava terem desaparecido há mais de 50 anos”, afirma Jorge Rocha, geneticista populacional do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO, Universidade do Porto) que liderou o trabalho de campo, juntamente com Os antropólogos angolanos Samuel e Teresa Aço, do Centro de Estudos do Deserto (CEDO).

Entre as comunidades que a equipa encontrou estão os Kwepe, um grupo pastoral que falava uma língua conhecida como Kwadi. “O Kwadi era uma língua click que partilhava um ancestral comum com as línguas Khoe faladas por forrageadores e pastores em toda a África Austral”, explica Anne-Maria Fehn, uma linguista do CIBIO que participou no trabalho de campo e conseguiu entrevistar o que pode muito bem ser os dois últimos oradores do Kwadi.

“As línguas Khoe-Kwadi têm sido associadas a uma migração pré-histórica de pastores da África Oriental”, acrescenta Rocha, cuja investigação se centra na história da população da África Austral.

Além disso, a equipa contactou grupos de língua bantu que fazem parte da tradição pastoral dominante do sudoeste de África, bem como grupos marginalizados cujas origens foram associadas a uma tradição de recolha de alimentos, distinta da dos povos vizinhos do Kalahari, e cuja língua original estava supostamente perdido.

O novo estudo da equipa mostra que os habitantes do Namibe angolano são bastante divergentes de outras populações modernas, mas também altamente estruturados entre si.

"De acordo com os nossos estudos anteriores sobre o ADN herdado pela mãe, a maior parte da diversidade genómica segrega de acordo com o estatuto socioeconómico. Muitos dos nossos esforços foram colocados na compreensão de quanto desta variação local e excentricidade global foi causada pela deriva genética —um processo aleatório que afeta desproporcionalmente pequenas populações —e por mistura de populações desaparecidas", diz Sandra Oliveira, pesquisadora da Universidade de Berna, na Suíça, que trabalhou com essas populações durante seu doutorado. e estudos de pós-doutorado com Rocha e Mark Stoneking no CIBIO e no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (MPI-EVA) em Leipzig, Alemanha.

A equipe demonstrou que, além do alto impacto da deriva genética , que contribuiu para diferenças entre grupos vizinhos de diferentes status socioeconômicos, os descendentes de falantes de Kwadi e as comunidades marginalizadas do deserto do Namibe mantêm uma ancestralidade pré-bantu única que só é encontrada em populações do deserto do Namibe.

Mark Stoneking, que contribuiu para os primeiros estudos genômicos sobre as forrageadoras da África Austral e participou neste estudo, diz: “Estudos anteriores revelaram que as forrageadoras do deserto do Kalahari descendem de uma população ancestral que foi a primeira a separar-se de todos os outros humanos existentes. Os nossos resultados colocam consistentemente a ascendência recentemente identificada dentro da mesma linhagem ancestral, mas sugerem que a ascendência relacionada com o Namibe divergiu de todas as outras ascendências da África Austral, seguida por uma divisão das ascendências do norte e do sul do Kalahari."

Com esta nova informação, os investigadores puderam reconstruir as histórias de contacto em grande escala emergentes da migração de pastores de língua Khoe-Kwadi e de agricultores de língua Bantu para a África Austral. Além disso, o estudo demonstra que a investigação moderna do ADN, dirigida a regiões pouco estudadas e de elevada diversidade etnolinguística, pode complementar estudos antigos de ADN na investigação da estrutura genética profunda do continente africano.