Historicamente, se os jovens em lares de acolhimento não tivessem um pai biológico ou adoptivo a quem recorrer aos 18 anos, eram libertados do sistema de bem-estar infantil, muitas vezes com poucos recursos e ainda menos apoio. Mas em 2008, foi aprovada uma lei federal que deu aos estados a opção de alargar a idade de acolhimento até aos 21 anos. deixe o orfanato e prospere.

Essa realidade levou investigadores como o Professor Associado da Escola de Serviço Social Nate Okpych a investigar as questões que afectam os quase 93.000 jovens com 14 anos ou mais que estão em lares adoptivos nos Estados Unidos num determinado dia. Esses jovens têm maior probabilidade do que os seus pares de passar por uma transição difícil para a idade adulta.

“Quando completam 21 anos, eles deixam o orfanato e não é garantido que os jovens tenham relacionamentos duradouros que muitos outros jovens que não estão em acolhimento têm com pais, famílias, irmãos, mentores, amigos da igreja e outros”, diz Okpych. Sem estas relações, os jovens adotivos podem ficar sozinhos para gerir os desafios relacionados com a educação, o trabalho, a habitação, a alimentação e outras necessidades.

Para explorar os efeitos de relacionamentos duradouros e de apoio nos jovens adotivos, Okpych embarcou em um dos primeiros estudos representativos em grande escala desse tipo até o momento. Suas descobertas – publicadas na revista Social Service Review – podem influenciar o bem-estar infantil infantil para jovens adotivos, com o objetivo de transformar os seus resultados e vidas para além dos lares adotivos.

Para explorar o papel dos relacionamentos na vida dos jovens adotivos em transição para a idade adulta, Okpych e seus colegas de pesquisa analisaram dados coletados de um grupo representativo de mais de 700 jovens na Califórnia, o estado com a maior população de jovens adotivos do país. Estes jovens participaram no Estudo CalYouth, que avaliou o impacto da extensão do limite de idade para acolhimento familiar nos resultados dos jovens no início da idade adulta.

Em entrevistas realizadas aos 17, 19, 21 e 23 anos, os investigadores pediram aos jovens que nomeassem pessoas a quem poderiam recorrer para obter apoio. Também questionaram os jovens sobre os tipos de apoio que receberam, como apoio emocional para ajudá-los a lidar com um problema de vida, apoio prático, como alguém a quem pudessem pedir boleia ou pedir dinheiro emprestado, e apoio informativo, como conselhos sobre decisões importantes.

Se os participantes do estudo nomeassem o mesmo indivíduo aos 17 e 21 anos, os pesquisadores consideraram que se tratava de um relacionamento “duradouro”, definido como um relacionamento com um indivíduo que tem uma presença de longa data em sua vida e que é uma fonte confiável de apoio. Para os jovens que normalmente passaram por diversas rupturas de relacionamento durante a infância, esses relacionamentos duradouros podem ser críticos. “Se eles têm um relacionamento duradouro – alguém em suas vidas que ainda estará lá para apoiá-los mesmo quando o sistema de bem-estar infantil cair – isso é realmente importante”, diz ele.

Os investigadores descobriram que pouco menos de metade – ou 48% – dos jovens estudados tinham uma relação duradoura numa altura das suas vidas em que a rede de segurança da agência de assistência social à criança já não estava disponível para eles. A maioria dos jovens tinha apenas um relacionamento duradouro, geralmente com um membro da família biológica ou alguém que descreviam como família. Isso significa que cerca de metade não tinha esse tipo de relacionamento .

Okpych também descobriu que havia diferenças notáveis em termos de raça. Os jovens que se identificaram como nativos americanos ou negros tinham menos probabilidade do que os seus pares de ter relacionamentos duradouros. “É preocupante porque estes jovens abandonam os cuidados”, observa. “Alguns deles não terão relacionamentos que resistiram ao teste do tempo e que estiveram ao seu lado no passado.”

Relacionamentos duradouros tiveram consequências reais para os jovens adotivos, reduzindo o risco de resultados negativos no início da idade adulta, como a insegurança alimentar, as dificuldadeseconômicas e os sem-abrigo. Eles também eram mais propensos a obter resultados positivos, como ter maiores rendimentos e terminar a faculdade. Surpreendentemente, o número de indivíduos que os jovens disseram ter na sua rede não foi um fator chave. “É realmente uma questão de qualidade duradoura dos relacionamentos – que você tem pessoas que estiveram ao seu lado, nos bons e maus momentos, durante um período de tempo”, diz ele.

Uma das principais atribuições do sistema de bem-estar infantil é ajudar os jovens a estabelecerem “permanência legal”, o que significa que sejam reagrupados com a sua família ou adoptados por alguém que seja legalmente responsável por eles. Outro objectivo do sistema de bem-estar infantil é ajudar os jovens em idade de transição a desenvolver competências de vida independente. Com um assistente social infantil, os jovens criam planos de vida independentes, que incluem metas focadas na educação e no emprego, entre outros objetivos.

No entanto, os resultados do estudo sugerem que um aspecto vital da transição para a idade adulta está muitas vezes ausente destes planos: relacionamentos duradouros. “Muitos estudiosos do bem-estar infantil dizem que sim, as habilidades para uma vida independente são importantes, mas os relacionamentos também são importantes para o desenvolvimento da interdependência”, diz Okpych. “E algumas reunificações e adoções, que são marcadas como resultados positivos do ponto de vista do sistema de bem-estar infantil, nem sempre são positivas e nem sempre duram”.

A coautora Jenna Powers, '23 Ph.D., concorda. "Este estudo apresenta um argumento convincente para a importância das práticas, programas e políticas de bem-estar infantil, concentrando-se mais na permanência relacional", diz Powers, que agora é professor assistente na Western Carolina University.

Considerando os benefícios de relacionamentos duradouros para os jovens adotivos, a identificação e o fortalecimento destas ligações – que são uma forma de capital social – poderia tornar-se uma parte obrigatória dos planos de vida transitórios. Os responsáveis pelo caso e os jovens poderiam incorporar relacionamentos duradouros nos planos e até incluir uma pessoa de apoio no processo.

Esta mudança também poderá levar a mudanças na forma como as agências de bem-estar infantil se envolvem com os jovens adotivos de forma mais ampla, concentrando-se na voz dos jovens e na tomada de decisões mais colaborativa. Okpych está de olho em pesquisas piloto que centrarão os jovens no planejamento de suas vidas e futuros. “Uma das áreas será formar relacionamentos, ter alguém em sua vida que possa estar ao seu lado depois que saírem do orfanato .”