Numa reviravolta na antiga história humana, evidências emergentes sugerem que podemos ter usado sapatos já na Idade da Pedra Média (75.000-150.000 anos atrás). Isto pode significar que a nossa espécie tinha capacidades cognitivas e práticas complexas muito antes do que se pensava anteriormente.

Os sapatos mais antigos conhecidos da Europa têm 6.000 anos. Na África do Sul, acreditava-se que, há 2.000 anos, as pessoas não usavam sapatos. Mas vestígios de fósseis de três paleosuperfícies (superfícies de considerável antiguidade) encontradas na Costa do Cabo, na África do Sul, mudam essa narrativa. De acordo com um dos pesquisadores, Dr. Bernhard Zipfel, do Instituto de Estudos Evolucionários de Wits, as novas evidências revelam que os humanos da época usavam algum tipo de calçado para caminhar pela praia.

"Todos presumimos que as pessoas costumavam andar descalças. No entanto, a costa sul do Cabo tinha rochas muito pontiagudas na época. Faz sentido que as pessoas usassem calçados para se protegerem. Cem mil anos atrás, um ferimento no pé poderia ter sido fatal", disse Zipfel.

Não há evidências concretas de quais sapatos os antigos hominídeos usavam. Couro e materiais vegetais teriam sido biodegradados. Zipfel e seus colegas pesquisadores consideraram, portanto, faixas "calçadas". No entanto, o registo global de locais atribuídos a fabricantes de pistas calçados é escasso. Apenas quatro sítios com mais de 30.000 anos foram postulados, todos da Europa Ocidental. Isso incluiu um sítio neandertal. Portanto, a pesquisa icnológica pode desbloquear novos insights sobre a história da civilização.

A icnologia auxilia na busca por evidências de pegadas feitas por pessoas que usam alguma proteção para os pés. Ao analisar essas pegadas, os icnólogos podem aprender mais sobre o comportamento, movimento e interações das antigas populações humanas.

Zipfel, que também é podólogo, acredita que o tipo de calçado usado eram os plakkies, ou o que conhecemos como chinelos. Isto é apoiado por evidências arqueológicas recentes de sandálias usadas pelo povo San. “Era importante que estes calçados resistissem às preocupações ambientais”, explica.

Os pesquisadores montaram calçados primitivos. Usando-os, eles caminharam para cima e para baixo nas mesmas praias que esses hominídeos percorreram. Eles caminharam em diversas condições e puderam estudar suas trilhas calçadas tanto na areia molhada quanto na seca. A equipe pode comparar os locais de rastreamento reais (entre 70 mil e 150 mil anos de idade) com o seu trabalho por meio de imagens computadorizadas. “Houve correlações surpreendentes”, disse Zipfel.

A teoria deles revela pelo menos três pistas na costa do Cabo Sul que calçados humanos podem ter feito.

"Embora nossas evidências sejam inconclusivas, estamos satisfeitos com nossas descobertas. Também contribuímos para a pesquisa sobre quando os humanos usavam sapatos. Esta pesquisa tem sido escassa. Vale a pena notar que os resultados da pesquisa sugerem fortemente que a região de África Austral tem sido um centro para o desenvolvimento de capacidades cognitivas e práticas durante um longo período", disse Zipfel.