Richard Ovenden estava vestido adequadamente para o início da Semana dos Livros Proibidos. Ele exibiu com orgulho a camiseta “Pessoas livres leem livremente” da American Library Association ao se aproximar do pódio da Biblioteca Hayden em 2 de outubro. Ovenden, bibliotecário de Bodley na Universidade de Oxford, falou sobre a destruição intencional de conhecimento registrado para um evento intitulado “Book Wars”, o evento inaugural de uma nova série chamada Conversations on Academic Freedom and Expression (CAFE), uma colaboração entre as Bibliotecas e História do MIT no MIT. 

“A ideia do CAFE é apresentar à comunidade do MIT o panorama mais amplo do que está acontecendo no mundo da liberdade acadêmica e da liberdade de expressão, além de alguns de nossos intercâmbios locais”, diz Malick Ghachem, professor de história e chefe de departamento e membro do Grupo de Trabalho Ad Hoc sobre Liberdade de Expressão do MIT. 

“As bibliotecas foram parceiras naturais da série CAFE”, diz Chris Bourg, diretor das Bibliotecas do MIT. “O valor do acesso livre e aberto à informação sustenta tudo o que fazemos.” 

Ovenden, que escreve extensivamente sobre bibliotecas, arquivos e gestão de informação, é o autor de “Burning the Books: A History of the Deliberated Destruction of Knowledge”, que foi selecionado para o Wolfson History Prize em 2021. Em sua palestra no MIT, ele forneceu uma visão histórica dos ataques a bibliotecas - desde a biblioteca de Assurbanipal, na capital assíria de Nínive (atual norte do Iraque), destruída por um incêndio em 612 a.C., até à queima de livros durante o regime nazista, até aos atuais esforços nos Estados Unidos para remover ou restringir acesso a livros.

Apesar desta história de perdas, Ovenden encontra esperança no “impulso humano de preservar, de transmitir, de testemunhar, de permitir que ideias diversas prosperem”. Ele detalhou as ações extraordinárias que as pessoas tomaram para salvar o conhecimento, citando a “Brigada de Papel”, uma unidade de trabalhos forçados de poetas e intelectuais na Vilnius ocupada pelos nazistas, que contrabandeava e escondia livros e manuscritos raros, e a trágica morte de Aida Buturovic, uma Bibliotecária de 32 anos que foi morta enquanto tentava resgatar livros durante o ataque de 1992 à Biblioteca Nacional e Universitária em Sarajevo.

Ovenden concluiu defendendo que as bibliotecas e os arquivos são a infraestrutura da democracia – instituições dedicadas não só à educação, mas à salvaguarda dos direitos dos cidadãos, fornecendo pontos de referência para os fatos e a verdade, preservando a identidade e permitindo uma diversidade de pontos de vista. Apesar de milênios de ataques, as bibliotecas continuam a reagir, mais recentemente com as bibliotecas públicas a expandir o acesso digital para combater a proibição de livros em todo o país. 

Após a palestra de Ovenden, Ghachem liderou uma discussão e perguntas e respostas do público que abordaram as conexões entre a proibição de livros e a chamada “cultura do cancelamento”, como a própria censura é usada como meio de expressar opiniões políticas e a crescente desconfiança na experiência.  

A série CAFE é uma das diversas oportunidades para envolver a comunidade do Instituto que emergiram do Relatório do Grupo de Trabalho Ad Hoc sobre Liberdade de Expressão do MIT . Ghachem também iniciou um novo seminário de aconselhamento para o primeiro ano, “Livre Expressão, Pluralismo e a Universidade”, e o Escritório de Comunidade e Equidade do Instituto lançou Diálogos entre Diferenças: Construindo Comunidade no MIT . Um segundo evento CAFE está sendo planejado para o semestre da primavera. 

“Neste momento da nossa história, deveríamos tentar encorajar a discussão, e não o debate”, disse Ovenden. “Devemos tentar afastar-nos desta ideia de que é uma competição, de que é uma batalha, e encorajar e fomentar a ideia de escuta e discussão. E tudo isso faz parte da deliberação que considero necessária para uma sociedade saudável.”

“Book Wars: CAFE with Richard Ovenden, Bodley's Librarian, Oxford” foi copatrocinado pelas MIT Libraries, MIT History e MIT Open Learning.