Num país polarizado, até que ponto os meios de comunicação influenciam as opiniões políticas das pessoas? Um novo estudo, da autoria de académicos do MIT, conclui que a resposta depende das preferências mediáticas das pessoas – e, sobretudo, da forma como essas preferências são medidas.

Os pesquisadores combinaram um grande experimento de pesquisa on-line com dados de rastreamento da web que registraram todos os sites de notícias visitados pelos participantes no mês anterior ao estudo. Eles descobriram que as preferências de mídia que os indivíduos relataram na pesquisa geralmente refletiam seu consumo de notícias no mundo real, mas diferenças importantes se destacaram.  

Primeiro, houve uma variação substancial nos hábitos reais de consumo de notícias dos participantes que relataram preferências de mídia idênticas, sugerindo que as medidas baseadas em pesquisas podem não capturar totalmente a variação nas experiências dos indivíduos. Além disso, as pessoas com preferências de mídia divergentes na pesquisa frequentemente visitavam meios de comunicação on-line semelhantes. Estas descobertas desafiam suposições comuns sobre a natureza polarizada dos hábitos mediáticos dos americanos e levantam questões sobre a utilização de dados de inquéritos ao estudar os efeitos dos meios de comunicação políticos.

“Há boas razões para pensar que as informações que as pessoas relatam nas pesquisas podem não ser uma representação perfeita de seus hábitos reais de mídia”, diz Chloe Wittenberg PhD '23, pós-doutorada no Departamento de Ciência Política do MIT e coautora de um novo artigo. detalhando os resultados.

O artigo de acesso aberto, “ Media Measurement Matters: Estimating the Persuasive Effects of Partisan Media with Survey and Behavioral Data ”, aparece no Journal of Politics. Os autores são Wittenberg; Matthew A. Baum, professor da Harvard Kennedy School; Adam Berinsky, Professor Mitsui de Ciência Política do MIT e diretor do Laboratório de Pesquisa de Experimentos Políticos do MIT; Justin de Benedictis-Kessner, professor assistente de políticas públicas na Harvard Kennedy School; e Teppei Yamamoto, professor de ciência política e diretor do Laboratório de Metodologia Política do MIT.

O estudo foi motivado por uma divisão dentro de algumas pesquisas acadêmicas. Alguns estudiosos acreditam que a polarização existente produz um consumo de mídia altamente partidário; outros pensam que as fontes partidárias dos meios de comunicação social influenciam os cidadãos a adoptarem pontos de vista mais polarizados. Mas poucos mediram a auto-selecção dos meios de comunicação e os seus efeitos persuasivos ao mesmo tempo – utilizando dados de inquéritos e comportamentais.

Para conduzir o experimento, os pesquisadores contrataram a empresa de análise de mídia comScore para recrutar uma amostra diversificada de adultos americanos em 2018. A ComScore então combinou respostas de pesquisas de mais de 3.300 desses participantes com informações detalhadas sobre seu histórico de navegação na web no mês anterior a o estudo.

“Neste estudo, adotamos um novo projeto experimental denominado projeto de Escolha e Atribuição de Incorporação de Preferências - ou projeto PICA - para o qual inventamos e derivamos uma estrutura estatística formal em um trabalho anterior”, diz Yamamoto. “O desenho do PICA ajustou-se perfeitamente ao estudo, dados os seus objetivos.”

Na primeira parte do experimento, os participantes foram convidados a relatar suas preferências de mídia, incluindo a quantidade e o tipo de notícias que gostam de ler. Na segunda parte, os participantes foram distribuídos em um de dois grupos. O primeiro grupo poderia selecionar que tipo de mídia – Fox News, MSNBC ou uma opção de entretenimento – eles queriam ler, enquanto o segundo grupo era obrigado a ver artigos de uma dessas três fontes. Esta abordagem permitiu aos investigadores avaliar a forma como as preferências declaradas pelos indivíduos no inquérito se comparam com o seu consumo de notícias online, e até que ponto os meios de comunicação partidários podem ser persuasivos para diferentes grupos de consumidores.

No geral, o estudo revelou diferenças na capacidade de persuasão dos meios de comunicação partidários entre as audiências de notícias. Ao examinarem o volume de notícias que os participantes consumiram, os autores descobriram que as pessoas que geralmente visitavam menos sites de notícias, em relação aos sites de entretenimento, tendiam a ser mais facilmente persuadidas pelos meios de comunicação partidários.

No entanto, quando analisaram a inclinação política do consumo de notícias dos participantes, os autores observaram um pequeno mas surpreendente desvio entre o seu inquérito e as medidas comportamentais das preferências dos meios de comunicação social. Por um lado, os resultados baseados em dados de inquéritos sugeriram que os membros do público podem ser receptivos a informações provenientes de fontes ideologicamente opostas. Em contraste, os resultados baseados em dados de navegação na Internet mostraram que as pessoas com dietas mediáticas mais extremas são persuadidas principalmente por meios de comunicação com os quais já concordam.

“Em conjunto, estes resultados sugerem que as inferências sobre a polarização dos meios de comunicação podem depender fortemente da forma como as preferências dos indivíduos relativamente aos meios de comunicação são medidas”, afirmam os autores no artigo.

“Nossos resultados afirmam o valor do aproveitamento de dados do mundo real para estudar a mídia política”, acrescenta de Benedictis-Kessner. “A medição precisa do comportamento das pessoas em ambientes noticiosos online é difícil, mas é importante enfrentar estes desafios de medição devido às diferentes conclusões que podem surgir sobre os perigos da polarização política.”

Como os estudiosos reconhecem, há necessariamente algumas questões deixadas em aberto pelo seu trabalho. Por um lado, o presente estudo centrou-se no fornecimento de conteúdos mediáticos relacionados com a política educativa, incluindo questões como a escolha da escola e as escolas charter. Embora a educação seja uma questão proeminente para muitos cidadãos, é uma área que tende a não apresentar tanta polarização como alguns outros tópicos da vida americana. É possível que estudos envolvendo outras questões políticas revelem dinâmicas diferentes.

“Uma extensão interessante deste trabalho seria olhar para diferentes áreas temáticas, algumas das quais podem ser mais polarizadas do que a educação”, diz Wittenberg.

Ela acrescenta: “Espero que o campo possa avançar no sentido de testar uma gama mais ampla de medidas para ver como elas são coerentes, e acho que haverá muitos insights interessantes e práticos. Nosso objetivo não é dizer: 'Aqui está uma medida perfeita que você deve usar.' É para incitar as pessoas a pensarem sobre como estão medindo essas preferências.”