William Nordhaus consegue recordar o momento preciso em que se interessou pelo que hoje é conhecido como “contabilidade verde”, um tipo de contabilidade que considera os custos e benefícios ambientais em medidas de atividade económica.

Era 1969, e ele estava folheando uma revista durante um voo da TWA para Albuquerque quando encontrou um artigo que citava um jovem político radical que considerava o Produto Interno Bruto “poluição nacional bruta”. Ao ler a história, Nordhaus, que se tornaria um pioneiro no campo da economia ambiental, questionou-se se poderia haver verdade nesta afirmação; ele percebeu que as medidas da produção nacional não consideravam adequadamente a poluição ou outras considerações ambientais.

Essa percepção ajudou a inspirar o artigo “Is Growth Obsolete?” de sua autoria, em 1972, com um mentor, o economista de Yale James A. Tobin, Nordhaus disse recentemente a uma audiência durante a Conferência de Clima, Meio Ambiente e Crescimento Econômico de Yale , um evento de dois dias (realizado em 9 e 10 de novembro) que explorou os desafios de manter o progresso econômico sustentável e as melhorias no bem-estar humano, ao mesmo tempo que protege o ambiente e aborda as alterações climáticas.

O estudo histórico introduziu um novo modelo para medir o crescimento econômico que, pela primeira vez, teve em conta os danos ambientais, entre outros novos fatores, como o valor do tempo de lazer ou do trabalho não remunerado (como as tarefas domésticas).

A contribuição seminal deste trabalho foi reconhecida durante a recente conferência, organizada pela Escola de Meio Ambiente de Yale (YSE), pelo Centro de Crescimento Econômico (EGC) e pelo Centro Tobin de Política Econômica com o apoio da Yale Planetary Solutions. (Fez parte de uma cimeira mais ampla sobre clima e energia realizada em Yale e New Haven.)

No primeiro dia da conferência , organizada pelo EGC, investigadores e decisores políticos discutiram se é possível ter um crescimento económico global tal como medido atualmente, reduzindo simultaneamente drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa. E, em caso afirmativo, que políticas são necessárias para o conseguir?

E no seu segundo dia, além de homenagear o trabalho de Nordhaus e Tobin, os participantes discutiram os esforços em curso a nível nacional e internacional para ir além do produto interno bruto e desenvolver medidas econômicas que considerem melhor a sustentabilidade ambiental.

A conferência também contou com um discurso de Esther Duflo, Professora Abdul Latif Jameel de Alívio da Pobreza e Economia do Desenvolvimento no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e ganhadora do Prêmio Nobel de Economia em 2019.

No início deste ano, a administração Biden revelou uma estratégia nacional para melhor contabilizar o valor do capital natural, por exemplo, um clima estável, biodiversidade, água, solo, zonas húmidas e florestas, para a saúde económica do país. A iniciativa foi desenvolvida em parte pelo economista de Yale Eli Fenichel, que atuou como diretor assistente no Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca durante uma licença de serviço público em Yale.

Durante a conferência de Yale, o Diretor do EGC, Rohini Pande, observou que um declínio acentuado na pobreza global ao longo dos últimos 30 anos coincidiu com um forte crescimento económico impulsionado em grande parte pelos booms na China e no Sul da Ásia. No mesmo período, disse ela, o consumo global de energia duplicou.

“Podemos olhar para praticamente todos os países hoje e encontrar políticos a falar sobre como impulsionar o crescimento económico é uma prioridade máxima e, ao mesmo tempo, dizer que querem reduzir as emissões”, disse Pande, o Henry J. Heinz II. Professor de Economia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “Penso que se reconhecermos a realidade de que o desenvolvimento económico ou o crescimento continuarão a ser uma prioridade, talvez precisemos de pensar sobre como iremos redefini-lo ou expandi-lo.”

No seu discurso de abertura, Duflo discutiu as flagrantes desigualdades nas causas e efeitos das alterações climáticas entre países e indivíduos ricos e pobres.

Ela destacou a criação de um mecanismo de financiamento permanente para ajudar os países de baixo rendimento a adaptarem-se às alterações climáticas e a reduzirem as suas próprias emissões de gases com efeito de estufa. 

Duflo estimou que isto custaria cerca de 500 mil milhões de dólares por ano, o que, segundo ela, poderia ser financiado por um imposto global mínimo sobre as sociedades e impostos globais sobre a riqueza. “Isso é o que devemos aos países pobres por matá-los”, disse ela.

As discussões do dia destacaram o importante papel que as instituições podem desempenhar na orientação da transição climática, redistribuindo recursos, estabelecendo regulamentos e promovendo a inovação. O dia terminou com um painel interdisciplinar sobre a importância da comunicação entre cientistas climáticos e modeladores económicos na formulação de políticas eficazes.

Nick Ryan, professor associado de economia em Yale e um dos organizadores da conferência, discutiu o papel que os economistas de Yale desempenharão na promoção de partes fundamentais desta agenda.

“ Até que ponto as alterações climáticas irão afetar a economia e a vida das pessoas, e como é que as nossas instituições reguladoras terão de mudar?” Ryan disse. “Um conjunto diversificado de economistas em Yale pode liderar o diagnóstico do problema e traçar um caminho a seguir.”

No segundo dia da conferência, Fenichel, Professor de Economia de Recursos Naturais da Família Knobloch na Escola de Meio Ambiente de Yale, discutiu sua experiência na Casa Branca na elaboração da estratégia nacional para usar dados e estatísticas para orientar decisões econômicas ambientais. A iniciativa, que será implementada gradualmente, procura facilitar a avaliação do papel económico dos recursos naturais, como as zonas húmidas que controlam as cheias e melhoram a qualidade da água, ao mesmo tempo que apoiam a biodiversidade, as montanhas de esqui que geram turismo ou as florestas que fornecem madeira. , purificar a água e remover o dióxido de carbono do ar. 

A criação da estratégia nacional ensinou a Fenichel a importância de trabalhar com pessoas que não partilham plenamente as suas prioridades, disse ele.

“ Como economista, o que aprendi na Casa Branca é que os economistas precisam de pensar em outros pontos finais para além do bem-estar [humano], sem perder de vista o bem-estar”, disse Fenichel, que regressou da Casa Branca a Yale em Março. “O bem-estar é realmente importante, mas precisamos entender como falar com pessoas que simplesmente não se importam com o bem-estar.”

Ele também enfatizou a importância de alcançar escala e replicabilidade em potenciais intervenções políticas, ao mesmo tempo que procura transformar a investigação académica rigorosa em políticas públicas. E reiterou a influência duradoura de “O crescimento está obsoleto?” e o trabalho subsequente de Nordhaus na criação da estratégia nacional. 

“ 'O crescimento está obsoleto?' criou este legado incrível, mas quando alguém cria um legado incrível, isso cria uma responsabilidade incrível para todos nós de construir esse legado”, disse Fenichel.

Outros participantes discutiram esforços importantes para desenvolver as ideias de Nordhaus e Tobin.

Jed Kolko, subsecretário de comércio para assuntos económicos, explicou como a contabilização dos recursos naturais ajuda a fortalecer o sistema estatístico dos EUA. Csaba K?rösi, o 77º presidente da Assembleia Geral da ONU, falou sobre a importância crítica dos indicadores ambientais para alcançar o desenvolvimento sustentável. Sarah Kapnick, cientista-chefe da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), discutiu os benefícios do rápido aumento nos dados ambientais.

Nordhaus, não contente em descansar no seu legado, passou uma parte substancial da sua palestra contribuindo para a discussão da conferência sobre a melhor forma de ter em conta o ambiente na medição do crescimento. Ele sugeriu que o esforço deveria centrar-se em seis áreas principais: ativos do subsolo (minerais), florestas, água, clima, poluição atmosférica e terra – que se alinham amplamente com as prioridades da nova estratégia dos EUA.

“ Este é o grande jogo, por assim dizer, em termos das [áreas] que provavelmente terão os maiores números, o maior impacto nas nossas medidas”, disse ele. “Eles apresentam problemas técnicos, sociais, políticos e econômicos realmente interessantes.”

Ele expressou consternação com o atraso dos Estados Unidos na medição do impacto do ambiente no crescimento, mas sugeriu que a nova iniciativa da Casa Branca é promissora.

“ Acho que será uma grande contribuição para [os Estados Unidos] e para a comunidade internacional”, disse ele.