Ahab caçando Moby Dick. Wile E. Coyote perseguindo o Road Runner. Aprendendo latim. Andando sobre brasas. Ficar em uma longa fila para tomar chá de boba ou entrar em uma loja de roupas pequena e cara. Desembolsando por bobagens de luxo.

O que essas atividades têm em comum? Todos são exemplos da supervalorização daquilo que os economistas chamam de “custos irrecuperáveis”: o preço que você já pagou irremediavelmente em tempo, dinheiro, esforço, sofrimento ou qualquer combinação deles por um item, uma experiência ou um senso de autoestima. estima.  

É um fenômeno que todos reconhecemos. Afeta nosso comportamento de maneiras que podem ser irracionais. Mas nós fazemos isso.

Aqui está minha história: minha perua Volvo azul glacial 64 com câmbio manual tinha placas vermelhas, brancas e azuis do Bicentenário dos EUA do Colorado e uma falange de três pequenos troféus de boliche para enfeites de capô (eu o chamei de “o Bowlvo”). Estava desmoronando como um pedaço de frango cozido demais. (Um dia, eu estava atirando na Highway 25, no Colorado, quando o capô voou na minha cara. Outra vez, enquanto eu estava freneticamente reduzindo a segunda marcha enquanto dirigia para casa na minha velocidade habitual e insegura em uma estrada sinuosa na montanha, a alavanca de câmbio veio na minha mão.) Eu teria ido até os confins da terra, ou pelo menos até o fim da minha corda, para mantê-lo em condições de funcionamento. Ou, na falta disso, apenas para mantê-lo.

Por razões misteriosas, estamos programados para valorizar algo mais se investirmos muito suor – o que tivemos que fazer para obter (ou, no meu caso, manter) essa recompensa – nisso. Os neurocientistas estão tentando descobrir por que fazemos isso.

“Tomamos decisões falaciosas com base no que investimos em algo, mesmo que a probabilidade de realmente obter uma vantagem objetiva com isso seja zero”, disse o professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais Neir Eshel , MD, PhD. “E não somos só nós. Isso foi demonstrado em animais de todo o reino animal.”

A culpa é da dopamina: a substância química cerebral do tipo “faça de novo, faça mais um pouco”, sobre a qual se tem falado muito em relação ao prazer, ao aprendizado e à formação de hábitos.

Há uma diferença entre querer e gostar de algo, disse Eshel, que se concentra em como o cérebro motiva o comportamento. “Você pode querer muito, muito mesmo, mesmo que nem goste muito. Ou vice-versa."

Há alguns anos, Eshel, seu então orientador de pós-doutorado Rob Malenka , MD, PhD, o Professor Nancy Friend Pritzker em Psiquiatria e Ciências do Comportamento e alguns colegas de Medicina de Stanford começaram a conduzir experimentos para aprender mais sobre querer versus gostar e o que, se qualquer, o papel que a secreção de dopamina no cérebro desempenha em cada um desses estados.

“Observamos o quanto um animal gosta de alguma coisa – quanto ele consumirá se essa coisa for gratuita – e o quanto ele deseja alguma coisa – até que ponto o consumo desse animal é afetado pelo custo de obtê-la”, disse Eshel.

Os resultados dessa experimentação estão em um artigo publicado em 27 de novembro na Neuron.

No decorrer de seu estudo, eles criaram um possível mecanismo neural para a observação psicológica de longa data de que valorizamos mais as recompensas se trabalhássemos mais por elas: a liberação de dopamina no corpo estriado, ao que parece, é muito influenciada pelo esforço realizado. para ganhar uma recompensa.

“Agora podemos ter encontrado a base neural para os custos irrecuperáveis”, disse Eshel. “A dopamina poderia explicar isso.”

Em seu estudo com ratos, os pesquisadores definiram “custo” como o número de vezes que os ratos tiveram que enfiar o nariz em um buraco em uma caixa (algo entre apenas uma vez e quase 50 vezes) ou o risco de sofrer choques leves a moderados nos pés para tenha acesso a uma “recompensa”: água com açúcar ou estimulação direta instantânea da liberação de dopamina em dois centros em uma estrutura no meio do cérebro chamada estriado. Esses centros são bem conhecidos por seu papel na motivação e no movimento (movimento), por sua abundância de receptores de dopamina e por sua inervação por tratos secretores de dopamina originados em regiões mais profundas do cérebro. E pelo seu envolvimento na aprendizagem, formação de hábitos e dependência.

Os pesquisadores primeiro determinaram o “consumo gratuito” dos animais de teste: quanto um rato consumirá até a saciedade em uma situação gratuita (basta enfiar o nariz no buraco e bingo!). Isso revelou aos investigadores o quanto o rato “gostou” de alguma coisa.

Depois, gradualmente, aumentaram o custo de aquisição, aumentando o número de cutucadas no nariz, ou a intensidade dos choques elétricos nas patas de um rato, necessárias para obter a recompensa.

Os pesquisadores também variaram metodicamente as quantidades de recompensa (seja sacarose ou estimulação direta da liberação de dopamina no corpo estriado) que os animais recebiam por uma determinada quantidade de persistência ou desconforto.

A liberação de dopamina no corpo estriado dos camundongos foi avaliada assim que cada recompensa foi conquistada.

Não é de surpreender que a liberação de dopamina no estriado tenha sido influenciada pelo tamanho do prêmio. Mas, descobriu a equipa científica, o aumento do custo da recompensa também desencadeou uma maior libertação de dopamina no corpo estriado: havia uma base bioquímica para o conceito de custo irrecuperável.

Como isso faz algum sentido evolutivo? Para um economista, avaliar algo por causa de custos irrecuperáveis é uma tomada de decisão aberrante.

Uma ideia, Eshel sugeriu: “Em um ambiente com recursos limitados (como a maioria), quando normalmente só somos recompensados depois de um trabalho realmente árduo, podemos precisar de uma alta secreção de dopamina para que possamos fazer isso novamente”.

“Como a dopamina reforça comportamentos anteriores , ela pode refletir custos irrecuperáveis”, disse ele. “A liberação de dopamina que vimos pode permitir que você pague esses custos elevados no futuro.”

Talvez Eshel pudesse ter me testado em vez disso. Eu sei uma ou duas coisas sobre custos irrecuperáveis.

Ainda sinto falta do Bowlvo.

A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (doações K08MH123791 e P50DA04201), pela Brain & Behavior Research Foundation, pelo Burroughs Wellcome Fund, pela Simons Foundation e pelo Stanford Wu Tsai Neurosciences Institute.