Os neurocientistas do MIT descobriram que a sensibilidade do cérebro a experiências gratificantes – um fator crítico na motivação e na atenção – pode ser moldada pelas condições socioeconômicas.

Num estudo realizado com crianças dos 12 aos 14 anos cujo estatuto socioeconômico (NSE) variava amplamente, os investigadores descobriram que as crianças provenientes de meios sociais mais baixos apresentavam menos sensibilidade à recompensa do que aquelas provenientes de meios mais abastados.

Usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI), a equipe de pesquisa mediu a atividade cerebral enquanto as crianças jogavam um jogo de adivinhação no qual ganhavam dinheiro extra para cada palpite correto. Quando os participantes de níveis socioeconômicos mais elevados adivinharam corretamente, uma parte do cérebro chamada corpo estriado, que está ligada à recompensa, iluminou-se muito mais do que nas crianças de contextos socioeconômicos mais baixos.

Os resultados das imagens cerebrais também coincidiram com diferenças comportamentais na forma como os participantes de origens SES mais baixas e mais altas responderam às suposições corretas. As descobertas sugerem que as circunstâncias de SES mais baixo podem levar o cérebro a adaptar-se ao ambiente, amortecendo a sua resposta às recompensas, que são frequentemente mais escassas em ambientes de SES baixo.

“Se você está em um ambiente com muitos recursos, com muitas recompensas disponíveis, seu cérebro fica sintonizado de uma certa maneira. Se você está em um ambiente onde as recompensas são mais escassas, então seu cérebro se adapta ao ambiente em que você vive. Em vez de serem excessivamente responsivos às recompensas, parece que estes cérebros, em média, são menos responsivos, porque provavelmente o seu ambiente tem sido menos consistente na disponibilidade de recompensas”, diz John Gabrieli, professor Grover Hermann de Ciências e Tecnologia da Saúde, um professor de ciências cerebrais e cognitivas e membro do Instituto McGovern de Pesquisa do Cérebro do MIT.

Gabrieli e Rachel Romeo, ex-pós-doutorado do MIT que agora é professora assistente no Departamento de Desenvolvimento Humano e Metodologia Quantitativa da Universidade de Maryland, são os autores seniores do estudo. Alexandra Decker, pós-doutoranda no MIT, é a autora principal do artigo , que aparece hoje no Journal of Neuroscience.

Pesquisas anteriores mostraram que crianças de níveis socioeconômicos mais baixos tendem a ter pior desempenho em testes de atenção e memória, e são mais propensas a sofrer de depressão e ansiedade. No entanto, até agora, poucos estudos analisaram a possível associação entre SES e sensibilidade à recompensa.

No novo estudo, os pesquisadores se concentraram em uma parte do cérebro chamada estriado, que desempenha um papel significativo na resposta à recompensa e na tomada de decisões. Estudos em pessoas e modelos animais mostraram que esta região se torna altamente ativa durante experiências gratificantes.

Para investigar potenciais ligações entre a sensibilidade à recompensa, o corpo estriado e o estatuto socioeconômico, os investigadores recrutaram mais de 100 adolescentes de uma variedade de origens SES, conforme medido pelo rendimento familiar e pela quantidade de educação que os seus pais receberam.

Cada um dos participantes foi submetido a exames de ressonância magnética funcional enquanto jogavam um jogo de adivinhação. Os participantes viram uma série de números entre 1 e 9 e, antes de cada tentativa, foram solicitados a adivinhar se o próximo número seria maior ou menor que 5. Eles foram informados de que, para cada palpite correto, ganhariam um extra. dólar, e para cada palpite incorreto, eles perderiam 50 centavos.

Sem o conhecimento dos participantes, o jogo foi montado para controlar se o palpite estaria correto ou incorreto. Isso permitiu aos pesquisadores garantir que cada participante tivesse uma experiência semelhante, que incluía períodos de recompensas abundantes ou de poucas recompensas. No final, todos acabaram ganhando a mesma quantia em dinheiro (além de uma bolsa que cada participante recebeu pela participação no estudo).

Trabalhos anteriores mostraram que o cérebro parece acompanhar a taxa de recompensas disponíveis. Quando as recompensas são abundantes, as pessoas ou animais tendem a responder mais rapidamente porque não querem perder as muitas recompensas disponíveis. Os pesquisadores também perceberam isso neste estudo: quando os participantes estavam em um período em que a maioria de suas respostas estava correta, eles tendiam a responder mais rapidamente.

“Se o seu cérebro está lhe dizendo que há uma grande chance de você receber uma recompensa neste ambiente, isso vai motivá-lo a receber recompensas, porque se você não agir, estará perdendo muito. de recompensas”, diz Decker.

As varreduras cerebrais mostraram que o grau de ativação no corpo estriado parecia acompanhar as flutuações na taxa de recompensas ao longo do tempo, o que os pesquisadores acreditam que poderia atuar como um sinal motivacional de que há muitas recompensas a serem coletadas. O estriado iluminou-se mais durante os períodos em que as recompensas eram abundantes e menos durante os períodos em que as recompensas eram escassas. No entanto, este efeito foi menos pronunciado nas crianças de contextos socioeconômicos mais baixos, sugerindo que os seus cérebros estavam menos sintonizados com as flutuações na taxa de recompensa ao longo do tempo.

Os pesquisadores também descobriram que durante períodos de recompensas escassas, os participantes tendiam a demorar mais para responder após um palpite correto, outro fenômeno já demonstrado anteriormente. Não se sabe exatamente por que isso acontece, mas duas explicações possíveis são que as pessoas estão saboreando sua recompensa ou fazendo uma pausa para atualizar a taxa de recompensa. No entanto, mais uma vez, este efeito foi menos pronunciado nas crianças de contextos socioeconómicos mais baixos – ou seja, não pararam tanto depois de um palpite correto durante os períodos de escassa recompensa.

“Houve uma resposta reduzida à recompensa, o que é realmente impressionante. Pode ser que, se você pertence a um ambiente de SES inferior, não tenha tanta esperança de que a próxima resposta obtenha benefícios semelhantes, porque você pode ter um ambiente menos confiável para ganhar recompensas”, diz Gabrieli. “Isso apenas mostra o poder do meio ambiente. Nestes adolescentes, está a moldar a sua resposta psicológica e cerebral para recompensar a oportunidade.”

Os exames de fMRI realizados durante o estudo também revelaram que crianças de níveis mais baixos de SES mostraram menos ativação no corpo estriado quando adivinharam corretamente, sugerindo que seus cérebros têm uma resposta atenuada à recompensa.

Os investigadores levantam a hipótese de que estas diferenças na sensibilidade à recompensa podem ter evoluído ao longo do tempo, em resposta aos ambientes das crianças.

“O status socioeconômico está associado ao grau em que você experimenta recompensas ao longo da vida”, diz Decker. “Portanto, é possível que receber muitas recompensas talvez reforce comportamentos que fazem você receber mais recompensas e, de alguma forma, isso sintoniza o cérebro para responder melhor às recompensas. Ao passo que, se você estiver em um ambiente onde recebe menos recompensas, seu cérebro pode ficar, com o tempo, menos sintonizado com elas.”

O estudo também aponta o valor de recrutar sujeitos de estudo de diversas origens SES, o que exige mais esforço, mas produz resultados importantes, dizem os pesquisadores.

“Historicamente, muitos estudos envolveram as pessoas mais fáceis de recrutar, que tendem a ser pessoas provenientes de ambientes favorecidos. Se não nos esforçarmos para recrutar grupos diversificados de participantes, quase sempre acabaremos com crianças e adultos provenientes de ambientes de alta renda e alta escolaridade”, diz Gabrieli. “Até recentemente, não percebíamos que os princípios do desenvolvimento do cérebro variam em relação ao ambiente em que se cresce, e havia muito pouca evidência sobre a influência do SES.”

A pesquisa foi financiada pela Fundação William e Flora Hewlett e uma bolsa de pós-doutorado do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.