Quanto alguém teria que pagar para você parar de usar o Facebook por um mês: US$ 5? $ 10? $ 100? Essa é a pergunta que Erik Brynjolfsson e seus colegas pesquisadores fizeram a quase 40 mil usuários do Facebook de 13 países. Descobriu-se que menos de um quinto ficaria longe em troca de cinco dólares, enquanto mais de três quartos se absteriam por US$ 100.

Estas descobertas fizeram parte de uma experiência concebida para lançar luz sobre o valor dos bens digitais – a infinidade de produtos virtuais que se tornaram parte integrante da vida quotidiana, desde plataformas de streaming de vídeo a aplicações de mensagens e sites de comércio eletrônico. Apesar dos benefícios que trazem aos consumidores, a maioria dos produtos digitais são gratuitos. Isto significa que são largamente ignorados nos cálculos do produto interno bruto, que, com poucas excepções, se baseia no preço que as pessoas pagam por bens e serviços.

As limitações do PIB estão bem documentadas – a métrica ignora o valor de tudo, desde antibióticos ao ar limpo até lavar a sua própria roupa. Brynjolfsson está entre aqueles que afirmam que é necessário um conjunto novo e mais amplo de métricas, agora que o americano médio passa quase 24 horas por semana online.

“Você não pode gerenciar o que não pode medir”, diz Brynjolfsson, professor (por cortesia) da Stanford Graduate School of Business, bem como diretor do Stanford Digital Economy Labopen in new window e membro do Stanford Institute for Economic. Pesquisa Políticaopen in new window . “Se não soubermos onde está a ser criado valor na economia, tomaremos decisões erradas como decisores políticos, como executivos e como cidadãos.”

O experimento, descrito em um documento de trabalho do National Bureau of Economic Research , estimou o valor do Facebook e de nove outros bens digitais: Twitter (agora X), Instagram, WhatsApp, Snapchat, TikTok, Pesquisa Google, Google Maps, YouTube e Amazon Shopping . Brynjolfsson e seus coautores, que incluíam o pesquisador de pós-doutorado de Stanford, Jae Joon Leeopen in new window , classificaram os benefícios relativos que as pessoas obtiveram desses sites com base em quão dispostas estariam em parar de usá-los por um mês.

As pessoas preferiram mais a Pesquisa Google – ainda mais do que encontrar amigos pessoalmente – seguida pelo YouTube e Google Maps. Twitter e Snapchat foram os serviços menos preferidos, enquanto o Facebook ficou no meio. Os pesquisadores usaram suas descobertas sobre quanto dinheiro as pessoas aceitariam para parar de usar o Facebook para extrapolar o valor em dólares de outros produtos. O estudo foi realizado em parceria com a Meta, controladora do Facebook, Instagram e WhatsApp; a empresa não tinha veto sobre os resultados publicados.

O estudo concluiu que apenas estes 10 bens digitais produziram mais de 2,5 biliões de dólares em valor anualmente, o equivalente a cerca de 6% do PIB total nos 13 países incluídos no estudo. “A magnitude do efeito foi impressionante”, diz Brynjolfsson. “Diz-me que medir o valor dos bens digitais não é apenas um exercício teórico: isto está a fazer uma diferença de primeira ordem na vida de milhares de milhões de pessoas.”

A investigação também concluiu que os países com PIB mais baixos, como o México e a Romênia — e as pessoas com rendimentos mais baixos em cada país — obtiveram proporcionalmente mais valor dos bens digitais do que os seus homólogos mais ricos. “No começo achei isso um tanto surpreendente, mas depois percebi que, se você não tem muito dinheiro, faz sentido consumir e obter maiores benefícios com os bens gratuitos”, diz Brynjolfsson. “Isso significa que uma implicação importante é que os bens digitais tendem a reduzir a desigualdade dentro dos países e entre países.”

Em pesquisas anteriores , Brynjolfsson e seus colegas estimaram o valor de vários bens digitais, incluindo câmeras do Facebook e de smartphones. O último estudo cobriu uma cesta maior de produtos e incluiu uma amostra muito maior de pessoas de uma geografia mais ampla. Em seguida, a sua equipa no Laboratório de Economia Digital de Stanford realizará um estudo massivo para medir o valor de mais de 800 bens: não apenas produtos digitais, mas também bens e serviços mais tradicionais, como pasta de dentes, automóveis e cuidados de saúde. “Mesmo com algo como pasta de dente, o valor para o consumidor pode ser muito diferente do preço que você paga”, diz Brynjolfsson.

Brynjolfsson está a utilizar esta investigação para ajudar a estabelecer uma métrica complementar ao PIB chamada PIB-B, que mede quanto os bens contribuem para o bem-estar das pessoas, e não quanto custam. Esta Primavera, o Laboratório de Economia Digital está a organizar um workshop com representantes do Bureau of Economic Analysis dos EUA, que acompanha o PIB, e agências comparáveis ??de outros países para discutir o novo quadro. “Tenho esperança de que comecem a adoptar o PIB-B juntamente com o PIB tradicional”, diz Brynjolfsson. “Em vez de apenas medir quanto você gasta nas coisas, isso mede o benefício que você obtém delas, o que será um conceito mais interessante e relevante para muitos propósitos.”

Uma medida de valor mais ampla poderia fornecer uma base mais robusta para decisões sobre tudo, desde o financiamento de I&D até à legislação econômica, afirma Brynjolfsson. Também poderia informar medidas para reduzir a desigualdade. “Se quisermos reduzir ainda mais a desigualdade de rendimentos, uma ferramenta é melhorar a infraestrutura digital do país para que mais pessoas tenham acesso a bens digitais gratuitos”, afirma.

À medida que nossas vidas mudam para o mundo on-line, Brynjolfsson acredita que se tornará ainda mais importante levar em conta o que obtemos com “coisas digitais feitas de bits” e não apenas com “coisas físicas feitas de átomos”: “Se não o fizermos, eventualmente perderemos quase todo o jogo.