Uma equipa de investigadores da Universidade de Manchester passou os últimos 18 meses a examinar como os espaços religiosos na Grande Manchester apoiam diferentes grupos de idosos nas suas comunidades.

A Grande Manchester tem uma população cada vez mais idosa e cada vez mais diversificada culturalmente. A região da cidade também enfrenta elevados níveis de desigualdade em torno da saúde, do rendimento e do acesso aos serviços comunitários.

Neste contexto, os espaços religiosos proporcionam o apoio muito necessário, bem como locais de ligação social. No entanto, raramente são reconhecidos pelo trabalho que realizam, são na sua maioria autofinanciados e dependem principalmente de voluntários mais velhos para prestar os seus serviços.

Pesquisadores do Grupo de Pesquisa sobre Envelhecimento Urbano de Manchester (MUARG) conversaram com uma ampla gama de parceiros, incluindo autoridades locais de saúde pública e funcionários de bairro, organizações do terceiro setor, redes religiosas e inter-religiosas e diversos grupos que representam pessoas idosas de toda a Grande Manchester. Vários participantes contribuíram para os dados, incluindo líderes religiosos ou representantes de comunidades religiosas, bem como pessoas idosas que são utilizadores regulares de espaços religiosos.

A sua investigação concluiu que os espaços religiosos proporcionam bem-estar espiritual, pertença e um sentido de comunidade, servindo como “conectores sociais”, e que fornecem apoio prático e emocional entre géneros e classes sociais.

Os espaços de fé neste estudo também apoiaram uma gama mais ampla de benefícios além do bem-estar espiritual, tanto para aqueles que se identificaram com uma comunidade de fé, como para aqueles que não o fizeram. Alguns participantes da comunidade branca britânica que visitaram uma igreja anglicana disseram aos pesquisadores que não se consideravam pessoas de fé, mas que o espaço era importante para fins sociais. Beth, uma mulher branca de 70 anos, disse: “Sou humanista, então não venho aqui para o culto, mas para tomar uma xícara de chá com as pessoas”.

As atividades proporcionadas pelos espaços religiosos não se restringiram a reuniões internas – um grupo de mulheres começou a fazer caminhadas num parque local como parte de uma iniciativa informal de um líder leigo da comunidade muçulmana que participou na investigação.

Uma das mulheres participantes foi Rayhana, uma mulher muçulmana de 72 anos, que se viu "presa em casa", sem uma rede de outras mulheres asiáticas, depois de se aposentar da sua vida ocupada, trabalhando como professora e cuidando dos filhos. ela mesma.

“Fez uma grande diferença na minha vida porque eu costumava ficar em casa deprimida e sem ir a lugar nenhum”, disse ela. “Mas agora eu saio com essas pessoas e nós gostamos disso.

A investigação revelou elevada desigualdade em diferentes bairros, bem como isolamento social entre grupos e indivíduos da população mais idosa. Tais experiências refletem-se na prestação de vários serviços por espaços religiosos, muitas vezes dirigidos a migrantes recentes, a pessoas que enfrentam isolamento e/ou dificuldades financeiras e a pessoas que passam por transições de vida desafiantes, como luto, divórcio, problemas de saúde e deslocalização.

Os especialistas apelam a um envolvimento mais estratégico dos grupos religiosos na saúde pública e nas agendas favoráveis aos idosos. Tendo em consideração o apoio existente que acontece nos espaços religiosos e as oportunidades para que esse trabalho seja expandido, sugerem que os decisores políticos devem explorar como melhorar o papel dos espaços religiosos na contribuição para a promoção da saúde e do bem-estar na comunidade, e fornecer apoio melhorar a função social dos espaços religiosos, tanto para os utilizadores existentes como para os membros da comunidade em geral.

Apelam também ao reconhecimento do papel dos espaços religiosos no apoio a grupos isolados/recém-chegados à comunidade e ao seu potencial para ligar os idosos a iniciativas amigas dos idosos, bem como ao apoio aos espaços religiosos para acesso ao financiamento e ao alargamento da faixa etária. quadro amigável para abraçar a participação espiritual e a diversidade cultural.