Nas primeiras horas de 18 de julho de 1918, a contraofensiva franco-americana contra posições alemãs começou em Aisne-Marne, no norte da França. A primeira divisão da Força Expedicionária Americana (AEF) fez as forças alemãs recuarem, mas não sem perdas significativas.

Ao final do ataque, mais de 1.000 soldados americanos estavam desaparecidos — o destino de seus restos mortais era desconhecido. Mas 85 anos depois, arqueólogos franceses conduzindo trabalho de salvamento antes de uma obra de construção no que teria sido o centro do campo de batalha encontraram os restos mortais de dois soldados americanos.

Um dos dois homens, o Soldado Francis Lupo, foi facilmente identificado porque seu nome estava gravado em relevo em sua carteira, e ele foi sepultado no Cemitério Nacional de Arlington com honras militares completas em 2006. Mas o outro homem provou ser mais difícil. Os restos mortais do Soldado de Primeira Classe Charles McAllister levaram duas décadas para serem identificados, mas o jovem agora finalmente será sepultado com honras militares completas em sua cidade natal, Seattle. O enterro ocorrerá em 21 de agosto.

Em 2004, os restos mortais de ambos os soldados foram levados para o laboratório central de identificação (CIL) do comando de contabilidade conjunta de prisioneiros de guerra/MIA dos EUA no Havaí, onde a análise das evidências começou. Não há equivalente no Reino Unido para este laboratório dos EUA. O Ministério da Defesa do Reino Unido opera uma pequena equipe chamada equipe de comemorações do centro conjunto de vítimas e compaixão (JCCC), às vezes conhecida como "detetives de guerra". Alguns trabalhos de identificação ad hoc também são realizados por universidades do Reino Unido.

Descobrir a identidade dos restos mortais ainda não identificados de Charles McAllister — apelidados de CIL 2004-101-I-02 — foi considerado impossível na época.

Eu era um arqueólogo forense no CIL quando os restos mortais chegaram, e conduzi uma análise das evidências associadas. Concluí que havia uma grande probabilidade de que pesquisas futuras pudessem levar à identificação de I-02. O caso foi repassado a historiadores e outros antropólogos da organização, mas nenhum progresso foi feito.

Mas cerca de 14 anos depois, quando nos aproximamos do centenário da morte deste soldado e do fim da primeira guerra mundial, reabri o caso. No entanto, muita coisa havia mudado politicamente com a agência responsável pelos MIAs e fui forçado a trabalhar nisso no meu próprio tempo. Outros se ofereceram para ajudar enquanto eu passava por todas as linhas de evidência que poderiam ser usadas para estabelecer a identidade deste homem.

Várias linhas de evidência poderiam ser usadas para restringir as possíveis vítimas da lista de soldados listados como desaparecidos em ação (MIA) da Batalha de Aisne-Marne: a data e o local de sua morte, seus pertences e suas características biológicas.

Em um mundo ideal, haveria um banco de dados dos desaparecidos, e eu poderia conduzir uma busca preliminar com base em sua altura, seu padrão dentário, sua idade e sua etnia. Infelizmente, esses dados residem apenas nos registros militares individuais armazenados no Arquivo Nacional dos EUA. Isso significava que eu precisava determinar uma pequena lista de possíveis soldados e solicitar seus registros.

Para gerar a lista curta, primeiro me voltei para o local e a hora de sua morte. Eu sabia quando Francis Lupo tinha desaparecido e, como eles foram enterrados na mesma cova sem identificação, foi fácil presumir que eles morreram aproximadamente na mesma hora, 21 de julho de 1918, e mais ou menos no mesmo local.

Usando mapas militares da campanha, sobrepus a localização da recuperação dos restos mortais em mapas de batalha e os correlacionei com o movimento do avanço das forças dos EUA. Isso me deu uma estimativa de quais regimentos estavam nas proximidades, mas isso só conseguiu restringir a lista básica a centenas de MIAs.

As principais pistas eram dois botões em seu uniforme, um dizia "WA" e o outro tinha um "2" e um "D" divididos entre dois rifles cruzados. Descobri que isso significava: I-02 tinha sido um membro da guarda nacional do estado de Washington , 2º regimento, companhia D, antes de serem nacionalizados na AEF.

Também houve uma medalha concedida pela campanha de 1916 contra o México. Quando comecei a investigar os registros da Guarda Nacional de Washington, descobri que eles serviram na fronteira mexicana e descobri uma lista daqueles do 2º Regimento listados como MIA da França.

Ao cruzar o intervalo de datas das perdas com as perdas registradas nas "Tábuas dos Desaparecidos" nos monumentos do campo de batalha americano no cemitério de Aisne-Marne com os registros da Guarda Nacional de Washington, consegui gerar uma lista de quatro homens da Companhia D. Foi então uma questão de reunir os registros militares desses quatro homens do centro nacional de registros de pessoal (NPRC).

Uma vez que os registros estavam em mãos, a biometria (medições físicas do corpo) poderia ser usada para confirmar sua identidade. Apenas um indivíduo correspondia à estimativa de estatura de 63 polegadas (1,6 m): Pfc Charles McAllister. Além disso, seu prontuário odontológico incluía primeiros e segundos molares extraídos nos lados esquerdo e direito de sua mandíbula com seus dentes do siso ainda intactos, um padrão bastante único que correspondia ao Pfc McAllister. Sua idade estimada também correspondia.

Usando essas informações, conduzi um trabalho genealógico e encontrei um membro da família de sua linhagem matriarcal em Montana. Beverly Dillon conhecia bem a história de seu tio-avô e ela me leu a última carta que ele escreveu quando embarcou para a França de Nova York. O DNA mitocondrial é útil na identificação. Este é um material genético separado do DNA nuclear. Ele é herdado apenas do lado materno e reside nas mitocôndrias, "organelas" dentro de nossas células. Este DNA é passado de mães para seus filhos. O DNA mitocondrial de Beverly correspondia ao do soldado McAllister.

Isso me deu dados estatísticos suficientes para mostrar que era impossível que os restos mortais pertencessem a outra pessoa. Finalmente, um membro da família da linhagem masculina forneceu uma amostra de DNA do cromossomo Y nuclear. Este é um material genético passado de pais para filhos. A identificação de CIL 2004-101-I-02 não poderia mais ser negada, o soldado Charles McAllister poderia finalmente ser sepultado com honras militares em sua cidade natal, Seattle.