A desigualdade de renda e riqueza nos EUA permanece próxima de máximas históricas. Analistas dizem que essa disparidade é uma "questão importante do nosso tempo". Especialistas destacaram falhas políticas profundas que alimentam o problema e soluções econômicas úteis para aliviar o sofrimento.

Agora, pesquisadores dizem que nossos preconceitos em favor dos ricos em detrimento dos pobres podem criar raízes mais cedo do que se acreditava anteriormente — talvez quando somos crianças bem pequenas.

Um novo estudo liderado por um psicólogo da UC Berkeley sugere que preconceitos em relação àqueles com mais recursos podem ser rastreados até crenças formadas a partir dos 14 meses de idade. No entanto, pesquisadores dizem que uma preferência por pessoas mais ricas pode não ser necessariamente motivada por avaliações positivas das crianças sobre elas.

Em vez disso, pode ser causado por uma avaliação negativa daqueles que têm menos.

"Tomados em conjunto, isso sugere que em algum momento no início deste segundo ano de vida — 12 a 15 meses de idade — estamos realmente vendo o desenvolvimento desses vieses baseados em riqueza entrarem em jogo", disse Arianne Eason, professora assistente de psicologia da UC Berkeley e autora principal do artigo. "E uma vez que eles entram, eles são relativamente fortes."

Os resultados da pesquisa foram publicados este mês no Journal of Experimental Psychology: General.

Por meio de uma série de sete experimentos, a equipe mediu como as crianças pequenas demonstraram preferências por pessoas com diferentes quantidades de tipos específicos de recursos que desejavam — brinquedos e lanches. Além de um viés em direção à pessoa mais "rica" que tinha mais recursos, as crianças mostraram antipatia e evitação daqueles que os pesquisadores rotularam nos experimentos como os indivíduos "mais pobres".

Juntos, os resultados apontam para as formas profundamente arraigadas como os humanos formam ideias sobre o que valorizar.

A pesquisa foi parcialmente inspirada pelo trabalho anterior de Eason com crianças. Na pós-graduação , Eason trabalhou em um laboratório que estudava como bebês e crianças pensavam que os recursos eram e deveriam ser distribuídos. Essa pesquisa demonstrou consistentemente que crianças pequenas e pré-escolares geralmente preferiam pessoas que distribuíam recursos igualmente. Vieses baseados em riqueza, em contraste, eram pensados na época para surgir mais tarde no desenvolvimento, talvez por meio de conversas diretas e socialização.

Mas Eason cada vez mais se perguntava menos sobre como as pessoas distribuem recursos e mais sobre como as crianças entendiam a mera posse deles. Para encontrar respostas, Eason e seus colaboradores se concentraram em crianças pequenas em uma idade em que o aprendizado sobre o mundo social acontece rapidamente.

Para começar, eles precisavam determinar se as crianças pequenas retinham informações sobre quem tinha mais itens que eram um proxy para "riqueza". Eles apresentaram 35 crianças a duas pessoas em uma sala, ambas com uma tigela transparente. Uma das tigelas estava cheia de coisas como brinquedos ou lanches; a outra estava quase vazia.

Mais tarde, cada pessoa trouxe uma nova tigela e saiu da sala. Desta vez, porém, as tigelas eram opacas. Embora os participantes não pudessem ver quantos itens havia nas tigelas — ou se havia algum brinquedo ou lanche — eles eram significativamente mais propensos a selecionar a tigela pertencente à pessoa que havia comido mais anteriormente. Ficou claro que as crianças pequenas conseguiam reter essa informação.

Em seguida, os pesquisadores queriam testar o que faziam com o conhecimento e como ele influenciava na decisão de quem ajudar quando os adultos tinham escassez de recursos — neste caso, blocos para construir uma torre. As crianças pequenas tinham mais probabilidade de escolher a pessoa que, no início do estudo, tinha mais recursos. Isso indicava uma preferência mais duradoura por aqueles indivíduos que eram mais ricos.

Repetidamente, as crianças mostraram que monitoravam a riqueza, preferiam ajudar os mais ricos e eram mais propensas a brincar com os que tinham mais recursos.

Os ricos continuaram saindo na frente.

"Está muito claro que crianças pequenas conseguem rastrear bem e têm essas preferências comportamentais em favor de pessoas que têm mais", disse Eason, acrescentando que os efeitos foram diminuídos para aquelas com menos de 13 meses de idade.

A equipe então rastreou os movimentos oculares das crianças pequenas enquanto um vídeo era exibido em uma tela. Um adulto na tela distribuiu quantidades desiguais de recursos — Legos e biscoitos, dessa vez. Inicialmente, o olhar das crianças era pouco diferente. Mas então elas ouviram uma gravação positiva que dizia sobre o adulto no vídeo, "Ela é uma boa menina, ela fez um bom trabalho", ou uma negativa que dizia, "Ela é uma menina má, ela fez um trabalho ruim".

Os que ouviram a mensagem positiva passaram o tempo olhando igualmente para os ricos e os pobres. Enquanto isso, aqueles no grupo da mensagem negativa focaram mais sua atenção na pessoa mais pobre.

"Não é que as crianças pequenas tivessem preferência por pessoas ricas", disse Eason. "Elas podem ter tido de fato uma despreferência por pessoas pobres."

Eason e seus coautores dizem que seu trabalho mostra que desfazer a desigualdade de riqueza exigirá um esforço concentrado entre os adultos para mudar a maneira como as crianças pensam e agem em relação às pessoas mais pobres. Isso deve acontecer, eles dizem, com a ajuda de pessoas e instituições na vida das crianças que podem ajudar a combater as atitudes negativas que as crianças começam a perceber na época em que estão aprendendo a andar.

"Essas são tendências arraigadas desde o início", disse Eason. "Isso significa que temos que trabalhar duro para desfazê-las e fazer um esforço concentrado. Mas isso não significa que devemos fugir disso."

Para ter certeza, parte do viés baseado em riqueza pode estar ligado à evolução, ela disse. Talvez os humanos naturalmente gravitem em direção àqueles com recursos que os ajudarão a se manterem vivos.

Mas Eason disse que há mais em jogo. Sua pesquisa aponta para formas sistêmicas pelas quais devemos começar a pensar sobre desigualdade e a origem desse "ponto de partida" de viés baseado em riqueza. Essa é a única maneira de combater os vieses entre muitos adultos que beneficiam os ricos e perpetuam políticas contra os pobres.

"Só porque os vieses de riqueza ocorrem no segundo ano de vida não significa que esse tem que ser o jeito que o mundo é", disse Eason. "Somos altamente flexíveis como pessoas. Podemos construir políticas que vão contra algumas de nossas tendências iniciais para criar os resultados que queremos ver."