Neste ano letivo, muitos adolescentes e jovens do país estão sentados em sala de aula sem o dispositivo que às vezes pode parecer um apêndice adicional: seus smartphones.

Estados como Flórida, Indiana, Ohio, Carolina do Sul e Louisiana aprovaram leis recentemente para proibir ou restringir celulares em escolas de ensino fundamental e médio, enquanto inúmeros distritos escolares em dezenas de outros estados implementaram políticas para limitar o uso.

Em Maryland, mais de 20 distritos escolares lançaram programas no início do ano letivo para manter os telefones desligados e fora de vista. As Escolas Públicas do Condado de Baltimore, por exemplo, introduziram um programa piloto em 16 escolas de ensino fundamental e médio que exige que os alunos bloqueiem os dispositivos em "bolsas para celular" no início de cada aula. Da mesma forma, os alunos do ensino médio do Condado de Howard devem guardar os telefones em mochilas e usá-los apenas entre as aulas e durante o almoço, enquanto os alunos do ensino fundamental e médio não podem usá-los de forma alguma, a menos que um administrador abra uma exceção para um evento especial ou para recompensar o comportamento positivo.

O que está impulsionando essa série de políticas?

Pesquisas crescentes sugerem que o uso de smartphones pode estar alimentando a crise de saúde mental entre os jovens do país — e levando a problemas nas escolas que vão desde a diminuição da capacidade de atenção até a falta de envolvimento no aprendizado e o desenvolvimento socioemocional prejudicado.

Para discutir a pesquisa e as políticas, o Hub se encontrou recentemente com Carol Vidal , psiquiatra infantil e adolescente do Johns Hopkins Children's Center e professora assistente de psiquiatria e ciências comportamentais na Johns Hopkins University School of Medicine , e Annette C. Anderson , vice-diretora do Johns Hopkins Center for Safe and Healthy Schools e professora assistente na Johns Hopkins School of Education . Nesta versão condensada da conversa, Vidal e Anderson discutem suas descobertas da pesquisa e compartilham insights sobre sua experiência em primeira mão com crianças e adolescentes na escola.

Vidal: Grande parte da discussão em torno do uso de mídias sociais se concentra em saber se é a causa da atual crise de saúde mental que envolve maiores taxas de depressão e ansiedade entre os jovens. Eu realmente não acho que seja esse o caso. O que nosso estudo mostra — e o que a maioria das pesquisas indica — é que pessoas com maiores taxas de depressão tendem a usar mais as mídias sociais. Isso não significa, no entanto, que uma causa a outra. Significa apenas que pessoas que são grandes usuárias de mídias sociais ou têm uso problemático de mídias sociais também tendem a ser mais deprimidas. Mas não está claro se uma causa a outra. Em nosso estudo, por exemplo, o uso de mídias sociais não aumentou a depressão ao longo do tempo.

O que está claro, no entanto, é que a mídia social é uma ferramenta que dá acesso a uma ampla gama de conteúdo. Ela também é intencionalmente projetada com recursos que a tornam viciante. Desenvolvedores e designers querem que os usuários permaneçam engajados enquanto interagem com suas plataformas — é assim que eles ganham dinheiro. O objetivo é expor os usuários a um fluxo infinito de conteúdo. Quanto mais interessante o conteúdo for para o usuário, mais tempo ele permanecerá engajado e verá anúncios.

Outra descoberta da pesquisa é que o uso excessivo de mídia social está ligado a comportamentos não saudáveis que afetam não apenas a saúde mental, mas também a saúde física. Isso inclui comportamentos como ficar acordado até tarde da noite e passar menos tempo ao ar livre, que estão associados a transtornos internalizantes — depressão, ansiedade — que envolvem sofrimento emocional. Esses transtornos aumentaram entre os jovens nas últimas duas décadas, quando os jovens também passaram mais tempo em casa, em vez de sair para interagir com o mundo.

Vidal: Uma grande porcentagem de pessoas que usam mídias sociais tem uso problemático de mídias sociais, o que significa que elas se envolvem com elas de maneiras prejudiciais, pensando sobre elas constantemente e centralizando suas vidas em torno delas. Elas as usam excessivamente também, e sentem que não têm controle sobre seu uso. Isso as afasta de fazer coisas que são mais saudáveis para seu desenvolvimento, como passar tempo ao ar livre, fazer atividade física e dormir o suficiente, focar na escola e no trabalho, e ler um livro por prazer. Isso é especialmente arriscado para crianças e adolescentes porque seus cérebros ainda estão se desenvolvendo, e elas têm menos controle sobre seus impulsos.

Também é difícil para os mais jovens porque é assim que eles geralmente se socializam. Seus relacionamentos envolvem e às vezes giram em torno das mídias sociais. Isso torna as mídias sociais difíceis para crianças e adolescentes — e difíceis para pais e professores — moderarem.

Estudos mostram que as mídias sociais e outros vícios de tela são semelhantes a, digamos, um vício em drogas ou álcool. Todos os vícios envolvem o neurotransmissor dopamina. E assim como qualquer vício, o engajamento nas mídias sociais — os comentários, as curtidas e assim por diante — pode liberar dopamina, que atua como uma recompensa que estimula o sistema e faz a pessoa se sentir bem temporariamente. É assim que as pessoas ficam viciadas.

Anderson: Deixe-me começar dizendo isto: a maioria dos pais deu aos seus filhos celulares para que eles pudessem ter acesso imediato para se comunicar. Nesta era de tiroteios em escolas, os telefones se tornaram uma questão de segurança — e uma questão de coordenar as agendas e vidas ocupadas das famílias modernas. Não teve nada a ver com dar às crianças acesso a videogames e plataformas como Instagram e Snapchat. Essa foi uma consequência não intencional.

Mas o que pais e professores estão vendo é que os smartphones criaram todos os tipos de problemas. Alguns alunos gravam e postam vídeos inapropriados. Brigas nas escolas se tornam virais porque os alunos gravam e depois postam as imagens online. E os alunos se distraem na aula porque são viciados em aplicativos que imploram por sua atenção.

Os smartphones também estão mudando a forma como nossos jovens prestam atenção. Eles estão distraídos, e agora parece que praticamente todo mundo tem TDAH porque estão sendo constantemente bombardeados com imagens, sons e todos os tipos de ações que estão potencialmente interferindo em sua capacidade de concentração na escola.

E crianças e adolescentes não são os únicos. Muitos de nós dormimos com nossos smartphones. Estamos todos pagando as consequências. As refeições em família, que dão às crianças e cuidadores uma chance de se conectar, conversar sobre o que aconteceu durante o dia e muito mais — tudo isso está indo para o caminho secundário, em grande parte por causa dos telefones.

Anderson: Muitos educadores me disseram que não conseguem fazer o trabalho que são chamados a fazer por causa das interrupções constantes. Quer os alunos tenham fones de ouvido ou fones de ouvido, eles estão distraídos. Como sociedade, estamos perdendo nossa capacidade de dizer que o tempo gasto na escola é sagrado para o aprendizado porque o interrompemos com imagens, sons e ações constantes que desviam e distraem da missão diária de instrução.

Além dos acadêmicos, os telefones estão prejudicando os relacionamentos sociais e interrompendo a capacidade de desenvolvimento dos jovens de sentir alegria em uma conversa e entender como dar a outras pessoas uma chance de compartilhar em um ambiente de grupo. Tudo isso é evidente no refeitório da escola, onde todos estão olhando para um telefone, em vez de praticar habilidades sociais — não apenas se revezando, mas também pensando e refletindo sobre a dinâmica social, sobre como mostrar empatia pelos outros e até mesmo sobre quais tópicos abordar para ter uma conversa. Essas são as coisas sobre as quais a sociedade americana é construída, e nossos jovens estão perdendo.

Os administradores escolares me dizem que veem o impacto todos os dias. Nossos alunos estão mais ansiosos, mais deprimidos e menos inclinados a correr riscos para conhecer pessoas que eles não conheceriam de outra forma. Isso, por sua vez, torna seu círculo menor do que a escola deveria ser. A escola deve ser sobre o máximo de engajamento e interações. Às vezes, principalmente se você for introvertido, fica mais fácil usar o telefone como uma fuga de ter que praticar as mesmas habilidades sociais que um dia o ajudarão na força de trabalho e em público. Por essas razões, entendo que os líderes escolares estão no limite de querer fazer o que podem para manter esses costumes sociais há muito estabelecidos.

Vidal: Os vícios em smartphones e mídias sociais ainda não são transtornos formais listados no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais , então o diagnóstico é complicado. Mas a chave é prestar atenção se isso afeta o funcionamento na vida diária. Se crianças ou adolescentes estão negligenciando seus estudos ou responsabilidades, ou se estão dormindo tarde ou não comendo, e a família não tem conseguido ajudar a criança a moderar seu uso, então esses podem ser sinais para procurar ajuda entrando em contato com um orientador escolar ou psicólogo. Com vícios em telas como videogames, por exemplo, algumas crianças deixam de comer e passam a noite toda jogando. Eu vi esse comportamento em alguns dos meus pacientes. Outros sinais que merecem atenção são passar menos tempo ao ar livre e, até certo ponto, isolar-se do mundo.

Em última análise, é fundamental para todos nós — profissionais de saúde, educadores, pais e outros familiares e amigos — incentivar um equilíbrio entre uso moderado de telas e mídias sociais, atividades ao ar livre e exercícios na era digital de hoje. Restringir o uso de celulares nas escolas é um passo na direção certa e uma oportunidade para crianças e adolescentes aprenderem a se envolver com o mundo de uma maneira diferente. Quando alguém tenta parar de beber ou outras substâncias viciantes, a primeira coisa que faz é esvaziar sua casa dessa substância. A chave para os vícios em telas, acredito, é a moderação, e a melhor maneira de conseguir isso é restringir o acesso a smartphones em certos ambientes, pelo menos temporariamente, para que os alunos não sejam constantemente tentados a usá-los quando entediados ou ansiosos, e para que possam se envolver mais plenamente com o trabalho escolar, a equipe da escola e os colegas de classe ao seu redor.

Anderson: Muitas crianças hoje em dia estão estressadas e desconectadas. É por isso que o uso de vaping e opioides está aumentando, e os educadores precisam de ferramentas para falar sobre essas e outras questões de maneiras que incentivem as crianças a ouvir. Esse é o objetivo do Johns Hopkins Health Education and Training (HEAT) Corps , um programa na Escola de Educação para o qual atuo como diretor de currículo. Com o HEAT Corps, equipamos os professores com a conscientização e os recursos de que precisam para entender os muitos desafios que os alunos enfrentam hoje, desde a longa COVID e a violência armada até cigarros eletrônicos, cyberbullying e mídia social.

Acho que é essencial — e parte da missão do HEAT Corps — ajudar os jovens a se tornarem autodefensores em relação ao uso do celular. Como cultura, passamos de ter a televisão desligada às 11 da noite — quando uma bandeira aparecia na tela, e você ouvia uma música e sabia que era hora de dormir — para uma programação 24 horas. Mudamos fundamentalmente nosso acesso ao entretenimento sem implementar a educação necessária. Agora, queremos tudo sob demanda, não apenas nosso entretenimento, mas também nossas entregas e até mesmo nossa educação. Esperamos que as coisas aconteçam instantaneamente, e nossa capacidade de atender a qualquer tópico por mais de alguns minutos diminuiu severamente.

O principal desafio com as escolas tirando os celulares é que as famílias têm uma capacidade diminuída de contatar imediatamente seus filhos. Se você olhar para as mídias sociais após o recente tiroteio escolar na Geórgia, verá pais expressando pânico sobre as proibições de celulares nas escolas. Eles não querem que seus filhos desistam de seus celulares.

Uma solução é desenvolver um dispositivo que funcione apenas como um telefone. Outra opção é integrar software nas escolas que desarme aplicativos, mas ainda permita que as crianças entrem em contato com seus cuidadores. Com a estratégia atual de trancar telefones em bolsas de armazenamento, mochilas ou armários, o júri está indeciso sobre se isso funcionará — e se as crianças que querem usar seus telefones contornarão as regras e encontrarão uma solução alternativa. É por isso que a educação e a conscientização são essenciais para ajudar as crianças a se tornarem autodefensoras. Como adultos, eles terão conteúdo digital infinito disponível na ponta dos dedos. A hora de ensiná-los comportamentos saudáveis e definição de limites é agora.