O surgimento repentino de julgamentos de bruxas no início da Europa moderna pode ter sido impulsionado por um dos marcos intelectuais mais significativos da humanidade: a invenção da imprensa em 1450.

Um novo estudo em Theory and Society mostra que a impressão de manuais de caça às bruxas, particularmente o Malleus maleficarum em 1487, desempenhou um papel crucial na disseminação da perseguição pela Europa. O estudo também destaca como os julgamentos em uma cidade influenciaram outras. Essa influência social — observar o que os vizinhos estavam fazendo — desempenhou um papel fundamental na decisão de uma cidade de adotar julgamentos de bruxas.

"As cidades não estavam tomando essas decisões isoladamente", disse Kerice Doten-Snitker, pesquisadora de pós-doutorado em complexidade no Santa Fe Institute e principal autora do estudo.

A caça às bruxas na Europa Central começou no final do século XV e durou quase 300 anos, resultando no julgamento de aproximadamente 90.000 pessoas, com quase 45.000 execuções. A crença em bruxas e bruxaria estava presente na cultura europeia há séculos, mas o nível de perseguição sistemática e generalizada que ocorreu durante esse período foi sem precedentes.

De acordo com Doten-Snitker, o advento da imprensa permitiu a rápida disseminação de ideias sobre bruxaria que antes eram confinadas a pequenos círculos intelectuais, como estudiosos religiosos e inquisidores locais. A mais infame dessas publicações, o Malleus maleficarum, era um guia teórico e prático para identificar, interrogar e processar bruxas. Doten-Snitker explica que, uma vez que esses manuais entraram em circulação, eles forneceram uma estrutura de como as autoridades locais poderiam gerenciar suspeitas de bruxaria em suas comunidades.

Para seu estudo, Doten-Snitker e colegas se baseiam em pesquisas anteriores, olhando além dos fatores econômicos e ambientais e se concentrando em como novas ideias sobre bruxaria se espalham por redes sociais e comerciais, influenciando comportamentos de forma lenta, mas poderosa.

Eles analisaram dados sobre o momento dos julgamentos de bruxas e a publicação de manuais de caça às bruxas de 553 cidades da Europa Central entre 1400 e 1679, quando houve uma redução notável tanto na frequência quanto na intensidade das perseguições. Suas descobertas sugerem que a publicação de cada nova edição do Malleus maleficarum foi seguida por um aumento nos julgamentos de bruxas. No entanto, não foi apenas a proximidade de uma gráfica que determinou se uma cidade realizaria julgamentos; a influência de cidades vizinhas desempenhou um papel igualmente importante.

À medida que uma cidade adotava as práticas descritas no Malleus maleficarum, cidades próximas frequentemente seguiam o exemplo, aprendendo com as ações umas das outras. Esse processo, que Doten-Snitker e seus coautores chamam de difusão ideacional, frequentemente levava muitos anos, pois as pessoas em vilas e cidades precisavam de tempo para digerir novas ideias sobre bruxaria e transformá-las em comportamento. No entanto, uma vez que se consolidou, criou um efeito cascata lento, mas poderoso, que se espalhou por todo o continente.

Embora a pesquisa se concentre em julgamentos históricos de bruxas, Doten-Snitker vê paralelos modernos claros sobre como ocorrem mudanças sociais em larga escala .

"O processo de adoção de julgamentos de bruxas não é diferente de como os governos modernos adotam novas políticas hoje", disse Doten-Snitker. "Geralmente começa com uma mudança de ideias, que são reforçadas por meio de redes sociais. Com o tempo, essas ideias criam raízes e mudam o comportamento de sociedades inteiras."