Em uma era em que a desinformação online está aparentemente em toda parte e fatos objetivos são frequentemente contestados, psicólogos da UC Berkeley apresentaram, em um novo estudo, uma solução parcial um tanto paradoxal: expor crianças pequenas a mais desinformação online, não menos.

Fazer isso em circunstâncias limitadas e com supervisão e educação cuidadosas pode ajudar as crianças a obter as ferramentas necessárias para separar fatos da ficção online, disse Evan Orticio, aluno de doutorado no Departamento de Psicologia da UC Berkeley e principal autor de um artigo publicado em 10 de outubro no periódico Nature Human Behavior .

Orticio argumenta que, dado o ceticismo natural das crianças e a exposição precoce à desinformação sem limites da internet, é crucial que os adultos lhes ensinem habilidades práticas de checagem de fatos. Em vez de tentar higienizar completamente seu ambiente online, ele disse que os adultos devem se concentrar em equipar as crianças com ferramentas para avaliar criticamente as informações que encontram.

"Precisamos dar às crianças a experiência de exercitar esses músculos do ceticismo e usar essas habilidades de pensamento crítico dentro desse contexto online, a fim de prepará-las para o futuro, onde elas estarão nesses contextos quase 24 horas por dia, 7 dias por semana", disse Orticio.

Orticio e seus colegas usaram um par de experimentos envolvendo 122 crianças de 4 a 7 anos para testar como seu nível de ceticismo mudou em diferentes ambientes online.

O primeiro estudo os expôs a um e-book com vários graus de afirmações verdadeiras e falsas sobre animais. Ao lado de uma imagem de uma zebra, por exemplo, algumas crianças viram verdades, como que zebras tinham listras pretas e brancas. Outras viram falsidades sobre zebras serem vermelhas e verdes.

Com base nessas informações, eles indicaram se as alegações eram verdadeiras ou falsas. Um segundo estudo simulou resultados de mecanismos de busca e apresentou fatos e ficções animais semelhantes.

Em seguida, as crianças avaliaram a veracidade de uma nova alegação dentro do mesmo contexto digital, dessa vez sobre uma espécie alienígena chamada Zorpies. Em uma tela, havia imagens de 20 chamados Zorpies. Um dos rostos do alienígena mostrava que ele tinha três olhos; o resto dos Zorpies usavam óculos escuros que obscureciam seus olhos.

As crianças foram então solicitadas a decidir se todos os Zorpies tinham três olhos. Mas antes de tomarem sua decisão final, os participantes foram autorizados a checar a alegação tocando em qualquer número de alienígenas, removendo seus óculos escuros e revelando seus olhos. Como as crianças não sabiam nada sobre os alienígenas, seu ceticismo só poderia vir de sua avaliação de quão confiável essa plataforma digital era.

Pesquisadores descobriram que as crianças que foram mais diligentes em checar os fatos das alegações de Zorpies também foram as que viram mais alegações falsas sobre animais no início do estudo. Enquanto isso, aquelas que tinham ambientes mais confiáveis com menos alegações falsas no início do estudo quase não fizeram checagem de fatos. Uma simulação de computador confirmou que as crianças nos ambientes menos confiáveis eram mais propensas a desmascarar potenciais informações falsas.

O projeto nasceu de uma necessidade urgente de entender como as crianças estão se saindo em um mundo cada vez mais online. Pesquisas anteriores descobriram que cerca de um terço das crianças usaram mídias sociais aos 9 anos de idade, e que menores de idade encontram desinformação sobre saúde minutos após criar uma conta no TikTok.

Até mesmo plataformas que são supostamente selecionadas para públicos jovens, como o YouTube Kids, se tornaram espaços para conteúdo tóxico e desinformação. Esse é um problema específico, Orticio enfatizou, porque os pais podem ter a impressão de que esses são lugares seguros que seus filhos podem explorar.

Mas, como mostra a nova pesquisa, isso pode dar uma falsa sensação de segurança e permitir que falsidades e conteúdos problemáticos passem despercebidos e sejam considerados verdadeiros e aceitáveis.

"Nosso trabalho sugere que se as crianças têm alguma experiência trabalhando em ambientes controlados, mas imperfeitos, onde elas têm experiência de encontrar coisas que não estão certas, e nós mostramos a elas o processo para descobrir o que é realmente verdade e o que não é, isso as preparará para a expectativa de serem mais vigilantes", disse Orticio.

Orticio sabe que nem todos os pais têm tempo para monitorar constantemente os hábitos de mídia de uma criança. Em vez de tentar criar o canto mais higienizado da internet, ele disse que os pais deveriam ter discussões com seus filhos sobre como verificar as alegações e falar sobre o que estão vendo.

Ter expectativas claras sobre o que uma plataforma pode ou não oferecer também é importante.

"Não é que precisamos aumentar o ceticismo, por si só. É que precisamos dar a eles a capacidade de usar esse ceticismo a seu favor", disse Orticio. "Em nossos experimentos, a verificação de fatos era muito simples. Na vida real, a verificação de fatos é realmente muito difícil. Precisamos preencher essa lacuna."