Humanidades
Como a luz ajudou a moldar a cor da nossa pele, olhos e cabelos cacheados
Durante a maior parte da nossa história evolutiva, a atividade humana tem sido ligada à luz do dia. A tecnologia nos libertou desses antigos ciclos de sono-vigília, mas há evidências de que a luz solar deixou e continua a deixar sua marca.
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Mike Lee - 21/10/2024
Domínio público
Durante a maior parte da nossa história evolutiva, a atividade humana tem sido ligada à luz do dia. A tecnologia nos libertou desses antigos ciclos de sono-vigília, mas há evidências de que a luz solar deixou e continua a deixar sua marca.
Não apenas ainda tendemos a ficar acordados durante o dia e dormir à noite, como também podemos agradecer à luz por muitos outros aspectos da nossa biologia.
A luz pode ter levado nossos ancestrais a andar eretos sobre duas pernas. A luz ajuda a explicar a evolução da cor da nossa pele, por que alguns de nós temos cabelos cacheados e até mesmo o tamanho dos nossos olhos.
Como exploraremos em artigos futuros desta série, a luz ajuda a moldar nosso humor, nosso sistema imunológico, como nosso intestino funciona e muito mais. A luz pode nos deixar doentes, nos dizer por que estamos doentes e então nos tratar.
Milhões de anos de história evolutiva significam que os humanos ainda são criaturas de luz.
Nós nos levantamos e saímos da África
Os primeiros humanos modernos evoluíram em climas africanos quentes. E reduzir a exposição à luz solar intensa é uma explicação para o motivo pelo qual os humanos começaram a andar eretos sobre duas pernas. Quando nos levantamos e o sol está diretamente sobre nossas cabeças, muito menos luz solar atinge nosso corpo.
Cabelo cacheado também pode ter nos protegido do sol quente. A ideia é que ele fornece uma camada mais espessa de isolamento do que o cabelo liso para proteger o couro cabeludo.
Os primeiros Homo sapiens tinham proteção solar extra na forma de pele fortemente pigmentada. A luz solar quebra o folato (vitamina B9), acelera o envelhecimento e danifica o DNA. Em nossos climas ancestrais brilhantes, a pele escura protegia contra isso. Mas essa pele escura ainda admitia luz UV suficiente para estimular a produção vital de vitamina D.
No entanto, quando as pessoas colonizaram zonas temperadas , com luz mais fraca, elas repetidamente evoluíram pele mais clara , por meio de genes diferentes em populações diferentes. Isso aconteceu rapidamente, provavelmente nos últimos 40.000 anos.
Com a radiação UV reduzida mais perto dos polos, menos pigmentação era necessária para proteger a luz solar de quebrar nosso folato. Uma pele mais clara também deixava entrar mais luz escassa para que o corpo pudesse produzir vitamina D. Mas havia uma grande desvantagem: menos pigmentação significava menos proteção contra danos do sol.
Esse histórico evolutivo contribui para que a Austrália tenha uma das maiores taxas de câncer de pele do mundo.
Nossa história colonial significa que mais de 50% dos australianos são descendentes de anglo-célticos, com pele clara, transplantados para um ambiente com alta radiação UV. Não é de se espantar que sejamos descritos como " um país queimado pelo sol ".
A luz solar também contribuiu para a variação nos olhos humanos. Humanos de altas latitudes têm menos pigmento protetor em suas íris. Eles também têm órbitas oculares maiores (e presumivelmente globos oculares), talvez para admitir mais luz preciosa .
Novamente, essas características tornam os australianos de ascendência europeia especialmente vulneráveis à nossa luz forte. Então não é surpresa que a Austrália tenha taxas anormalmente altas de cânceres oculares .
Não podemos abalar nosso relógio biológico
Nosso ritmo circadiano — o ciclo vigília-sono impulsionado por nossos cérebros e hormônios — é outra parte da pesada bagagem evolutiva desencadeada pela luz.
Os humanos são adaptados à luz do dia. Em luz brilhante, os humanos podem enxergar bem e têm uma visão de cores refinada . Mas enxergamos mal em luz fraca, e não temos sentidos como audição aguçada ou olfato apurado para compensar isso.
Nossos parentes mais próximos (chimpanzés, gorilas e orangotangos) também são ativos durante o dia e dormem à noite, reforçando a visão de que os primeiros humanos tinham comportamentos diurnos semelhantes.
Esse estilo de vida provavelmente remonta a uma época mais remota da nossa história evolutiva, antes dos grandes macacos, até o surgimento dos primatas.
Os primeiros mamíferos eram geralmente noturnos, usando seu pequeno tamanho e a cobertura da escuridão para se esconder dos dinossauros. No entanto, o impacto do meteorito que exterminou esses temíveis répteis permitiu que alguns mamíferos sobreviventes, notavelmente primatas, evoluíssem estilos de vida amplamente diurnos .
Se herdássemos nosso padrão de atividade diurna diretamente desses primeiros primatas, então esse ritmo teria feito parte da história evolutiva de nossa linhagem por quase 66 milhões de anos.
Isso explica por que nosso relógio de 24 horas é tão difícil de quebrar; ele está profundamente enraizado em nossa história evolutiva.
Melhorias sucessivas na tecnologia de iluminação nos libertaram cada vez mais da dependência da luz do dia: fogo, velas, lâmpadas de óleo e gás e, finalmente, iluminação elétrica. Então, podemos teoricamente trabalhar e brincar a qualquer hora.
No entanto, nosso desempenho cognitivo e físico se deteriora quando nossos ciclos diários intrínsecos são perturbados , por exemplo, por privação de sono , trabalho em turnos ou jet lag.
Futuristas já consideraram os ritmos circadianos necessários para a vida em Marte . Felizmente, um dia em Marte tem cerca de 24,7 horas, então é similar ao nosso. Essa pequena diferença deve ser a menor das preocupações para os primeiros intrépidos colonos marcianos.
A luz ainda está nos mudando
Nos últimos 200 anos, aproximadamente, a iluminação artificial ajudou a (parcialmente) nos desacoplar de nossos ritmos circadianos ancestrais. Mas, nas últimas décadas, isso teve um custo para nossa visão.
Muitos genes associados à miopia se tornaram mais comuns em apenas 25 anos, um exemplo impressionante de rápida mudança evolutiva no pool genético humano.
E se você tem alguma predisposição genética para miopia, a exposição reduzida à luz natural (e passar mais tempo na luz artificial) torna isso mais provável. Essas mudanças perceptíveis ocorreram ao longo da vida de muitas pessoas.
A luz sem dúvida continuará a moldar nossa biologia nos próximos milênios, mas esses efeitos de longo prazo podem ser difíceis de prever.
Fornecido por The Conversation
