Um estudo publicado na L'Anthropologie pela Professora Ella Been do Ono Academic College e pelo Dr. Omry Barzilai da Universidade de Haifa lança nova luz sobre as práticas funerárias do Homo sapiens e dos neandertais na região do Levante durante o Paleolítico Médio (MP).

A pesquisa, que examinou um total de 17 sepultamentos de neandertais e 15 de Homo sapiens de vários sítios arqueológicos, revelou semelhanças e diferenças na forma como essas duas espécies tratavam seus mortos, incluindo diferenças no local do sepultamento, postura corporal e bens funerários específicos.

O MP na Ásia Ocidental, especificamente o Levante, é de particular interesse no estudo da evolução humana devido à coexistência de duas espécies de hominídeos neste momento. Enquanto o Homo sapiens chegou à região entre 170.000 e 90.000 anos atrás e reentrou na região há 55.000 anos da África, os neandertais chegaram ao Levante da Europa por volta de 120.000 a 55.000 anos atrás.

Durante esse tempo, ambas as espécies de repente começaram a enterrar seus mortos, algo que nenhuma das espécies havia feito antes. Isso sugere que os enterros foram inovados primeiro no Levante antes de se espalharem ou serem inovados autonomamente em outros lugares.

As duas espécies são facilmente distinguíveis com base em sua biologia e morfologia, com quase todos os ossos do corpo sendo exclusivos de cada espécie. No entanto, sua cultura material, mobilidade e padrões de assentamento são quase indistinguíveis. Apesar disso, foi levantada a hipótese de que as duas espécies podem ter tido práticas de sepultamento diferentes.

Foi um enterro neandertal que inspirou o estudo atual, diz o Prof. Been, "Alguns anos atrás, meu colega Dr. Omry Barzilai e eu publicamos um artigo sobre os neandertais de Ein Qashish (EQ3). Inicialmente, não tínhamos certeza se EQ3, que foi encontrado em um local a céu aberto, era um enterro.

O estudo começou examinando uma série de sítios nos quais restos de esqueletos de Homo sapiens e Neandertais foram recuperados. Estes incluíram cinco sítios Neandertais; cavernas Teshik Tash, Shanidar, Dederiyeh, Amud, Tabun e Kebara, e dois sítios Homo sapiens; caverna Skhul e caverna Qafzeh.

Com base nos resultados de cerca de 37 enterros confirmados no total, descobriu-se que tanto o Homo sapiens quanto os neandertais enterravam seus mortos independentemente do sexo ou idade. No entanto, os enterros de bebês neandertais eram mais comuns do que os de bebês Homo sapiens. Da mesma forma, ambas as espécies às vezes incluíam bens funerários na forma de restos de animais, incluindo chifres de cabra, chifres de veado, mandíbulas e maxilas.

Apesar dessas diferenças, os pesquisadores também observaram diferenças, indicando que nem todos os aspectos da cultura material do H. sapiens e dos neandertais eram semelhantes no Levante, como se supunha anteriormente.

O Prof. Been elabora algumas das diferenças observadas: "No Levante, durante o MI6-MI3, não temos conhecimento de sepultamentos de H. sapiens em cavernas. Todos os seus sepultamentos são em entradas de cavernas ou em abrigos de pedra. Os neandertais, por outro lado, enterram seus mortos dentro das cavernas (exceto EQ3, que foi enterrado em um local a céu aberto)."

Além disso, os enterros do Homo sapiens eram muito uniformes, geralmente dispostos em uma postura flexionada (semelhante à fetal). Isso contrasta com os enterros neandertais, que eram mais variados e incluíam indivíduos enterrados em posições flexionadas, estendidas (retas) e semiflexionadas enquanto deitados sobre sua esquerda, costas ou direita.

Além disso, os neandertais eram mais propensos a incluir pedras em seus enterros, incluindo colocar um corpo entre duas grandes pedras como uma forma de marcador posicional ou colocar pedaços de calcário modificados sob as cabeças dos mortos como uma espécie de apoio para a cabeça.

Da mesma forma, alguns aspectos do sepultamento eram praticados pelo Homo sapiens, mas não pelos neandertais, como os sepultamentos associados a conchas ocre e marinhas, que estavam completamente ausentes nos contextos neandertais.

Curiosamente, os pesquisadores também notaram uma explosão de sepultamentos durante esse período. Não apenas os sepultamentos apareceram de repente, mas ocorreram em uma taxa muito alta em uma região igualmente condensada, especialmente em comparação com os sepultamentos posteriores durante o MP na África e na Europa, dos quais há apenas três em toda a África e 27, embora muito espacialmente e temporariamente separados para os neandertais em toda a Europa.

Um aumento na densidade populacional pode explicar em parte esse aumento repentino em enterros. Devido ao aumento da umidade e, portanto, a um maior número de flora e fauna no deserto Saharo-Arábico nessa época, o Homo sapiens foi atraído para a região vindo da África Oriental.

Ao mesmo tempo, o derretimento das geleiras nas montanhas Taurus e Balkan abriu caminhos para o sul, permitindo que os neandertais entrassem no Levante. Lá, as duas populações se encontraram, provavelmente aumentando as densidades populacionais na área e, portanto, aumentando a pressão demográfica e a presença de sepultamentos.

Essa tendência de aumento de enterros continuou na região até que eles pararam repentinamente há cerca de 50.000 anos; de acordo com o Prof. Been, "O mais impressionante é que em períodos posteriores, os humanos no Levante não continuaram a prática de enterros. Depois que os neandertais foram extintos há cerca de 50.000 anos, os enterros em cavernas cessaram até o Paleolítico Tardio, há cerca de 15.000 anos, durante a cultura natufiana, uma sociedade caçadora-coletora semissedentária."

O estudo do Professor Been e do Dr. Barzilai não apenas lança luz sobre as práticas de sepultamento do Homo sapiens e dos neandertais no Levante durante o MP, mas também levanta questões intrigantes sobre a evolução cultural dessas duas espécies.

"Os enterros são uma parte significativa da cultura, e sabemos que tanto os neandertais quanto os Homo sapiens tinham alguma forma de cultura. É intrigante por que ambas as populações de repente começaram a enterrar seus mortos, em vez de ser devido à pressão demográfica."

Para entender melhor as diferenças e nuances tanto na cultura e enterros do Homo sapiens quanto dos Neandertais, a Prof. Been continuará sua pesquisa, no momento, estilizando um enterro Neandertal. Ela diz: "Atualmente, estou estudando Amud 7 — um bebê Neandertal da caverna de Amud, em Israel."