O conselheiro científico da Casa Branca, Arati Prabhakar, expressou confiança nas capacidades científicas e tecnológicas dos EUA durante uma palestra nesta quarta-feira (20) sobre os principais problemas que o país deve enfrentar.

“Deixe-me começar com o propósito da ciência, tecnologia e inovação, que é abrir possibilidades para que possamos alcançar nossas grandes aspirações”, disse Prabhakar, que é diretor do Escritório de Política Científica e Tecnológica (OSTP) e copresidente do Conselho Presidencial de Consultores em Ciência e Tecnologia (PCAST). 

“As aspirações que temos como país hoje são tão grandes quanto sempre foram”, acrescentou.

Grande parte da palestra de Prabhakar focou em três grandes questões no desenvolvimento da ciência e tecnologia: prevenção do câncer, mudanças climáticas e IA. No processo, ela também enfatizou a necessidade de os EUA sustentarem sua liderança global em pesquisa em todos os domínios da ciência e tecnologia, o que ela chamou de “um dos pontos fortes de longa data da América”.

“Desde o fim da Segunda Guerra Mundial, dissemos que faríamos pesquisa básica, que iríamos desenvolver a capacidade de nossas universidades para fazê-lo, temos uma capacidade de pesquisa básica inigualável e deveríamos sempre tê-la”, disse Prabhakar.

“Acho que melhoramos nos últimos anos na comercialização de tecnologia a partir de nossa pesquisa básica”, Prabhakar acrescentou, observando: “O capital se move quando você pode ver lucro e crescimento”. O governo Biden, disse ela, investiu em uma variedade de novas maneiras para os setores público e privado trabalharem juntos para acelerar maciçamente o movimento da tecnologia no mercado.

A palestra de quarta-feira atraiu um público de quase 300 pessoas no Wong Auditorium do MIT e foi organizada pelo Manufacturing@MIT Working Group. O evento incluiu comentários introdutórios de Suzanne Berger, professora do instituto e especialista de longa data em economia da inovação, e Nergis Mavalvala, reitor da School of Science e astrofísico e líder em detecção de ondas gravitacionais.

Apresentando Mavalvala, Berger disse que o anúncio de 2015 da descoberta das ondas gravitacionais “foi o dia em que me senti mais orgulhoso e mais eufórico por ser um membro da comunidade do MIT”, e observou que o apoio do governo dos EUA ajudou a tornar a pesquisa possível. Mavalvala, por sua vez, disse que o MIT estava “especialmente honrado” em ouvir Prabhakar discutir pesquisas de ponta e reconhecer o papel das universidades no fortalecimento dos setores de ciência e tecnologia do país.

Prabhakar tem ampla experiência tanto no governo quanto no setor privado. Ela é diretora do OSTP e copresidente do PCAST ??desde outubro de 2022. Ela atuou como diretora da Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) de 2012 a 2017 e diretora do National Institute of Standards and Technology (NIST) de 1993 a 1997.

Ela também ocupou cargos executivos na Raychem e na Interval Research, e passou uma década na empresa de investimentos US Venture Partners. Engenheira por formação, Prabhakar obteve um BS em engenharia elétrica pela Texas Tech University em 1979, um MA em engenharia elétrica pela Caltech em 1980 e um PhD em física aplicada pela Caltech em 1984.

Entre outras observações sobre medicina, Prabhakar elogiou o programa “Cancer Moonshot” do governo Biden, que visa reduzir a taxa de mortalidade por câncer pela metade nos próximos 25 anos por meio de múltiplas abordagens, desde melhor prestação de cuidados de saúde e detecção de câncer até a limitação da exposição pública a carcinógenos. Deveríamos estar nos esforçando, disse Prabhakar, por “um futuro em que as pessoas tomem a boa saúde como garantida e possam seguir com suas vidas”.

Sobre a IA, ela anunciou tanto a promessa quanto as preocupações sobre a tecnologia, dizendo: "Acho que é hora de medidas ativas para entrar em um caminho onde ela realmente permita que as pessoas façam mais e ganhem mais".

Quando se trata de mudanças climáticas, Prabhakar disse: “Todos nós entendemos que o clima vai mudar. Mas está em nossas mãos o quão severas essas mudanças serão. E é possível que possamos construir um futuro melhor.” Ela observou o projeto de lei bipartidário de infraestrutura sancionado em 2021 e o Ato de Redução da Inflação do governo Biden como passos importantes nessa luta.

“Juntos, eles estão fazendo o maior investimento que alguém em qualquer lugar do planeta já fez na transição para energia limpa”, ela disse. “Eu costumava me sentir desesperançosa sobre nossa capacidade de fazer isso, e isso me dá uma esperança tremenda.”

Após sua palestra, Prabhakar subiu ao palco para uma discussão em grupo com os três copresidentes do MIT Energy and Climate Club: Laurentiu Anton, candidato a doutorado em engenharia elétrica e ciência da computação; Rosie Keller, candidata a MBA na MIT Sloan School of Management; e Thomas Lee, candidato a doutorado no Instituto de Dados, Sistemas e Sociedade do MIT.

Questionado sobre a aparente queda da confiança pública na ciência atualmente, Prabhakar ofereceu algumas reflexões.

“A primeira coisa que eu diria é: não leve para o lado pessoal”, disse Prabhakar, observando que qualquer queda na consideração pública pela ciência é menos grave do que a diminuição da confiança pública em outras instituições.

Adicionando um pouco de leviandade, ela observou que em pesquisas sobre quais ocupações são consideradas desejáveis para um cônjuge, “cientista” ainda ocupa uma posição elevada.

“Os cientistas ainda se saem muito bem nessa frente, temos isso a nosso favor”, ela brincou.

Mais seriamente, Prabhakar observou, em vez de “pregar” para o público, os cientistas deveriam reconhecer que “parte do trabalho para nós é continuar a ser claros sobre o que sabemos que são os fatos, e apresentá-los claramente, mas humildemente, e deixar claro que continuaremos trabalhando para aprender mais”. Ao mesmo tempo, ela continuou, os cientistas sempre podem reforçar que “ah, a propósito, os fatos são coisas úteis que podem realmente ajudar você a fazer melhores escolhas sobre como o futuro se desenrola. Acho que isso seria melhor na minha opinião”.

Prabhakar disse que seu trabalho na Casa Branca foi guiado, em parte, por um dos temas abrangentes que o presidente Biden frequentemente reforça.

“Ele pensa na América como uma nação que pode ser descrita em uma única palavra, e essa palavra é 'possibilidades'”, ela disse. “E essa ideia, essa é uma ideia tão grande, que me ilumina. Penso no que fazemos no mundo da ciência, tecnologia e inovação como realmente parte integrante da criação dessas possibilidades.”

Em última análise, Prabhakar disse que, em todos os momentos e em todos os pontos da história americana, cientistas e tecnólogos devem continuar “a provar mais uma vez que quando as pessoas se juntam e fazem esse trabalho... nós o fazemos de uma forma que cria oportunidades e expande oportunidades para todos em nosso país. Acho que esse é o grande privilégio que todos nós temos no trabalho que fazemos, e também é nossa responsabilidade.”