Qual é o prazo de validade de um donut recém passado? Dois dias, no máximo.

Mas quando se trata de um tipo de donut totalmente diferente — um que o economista de Stanford Nicholas Bloom descreveu no início da pandemia, quando mediu o êxodo de pessoas dos centros urbanos para os subúrbios — parece não haver data de validade.

Essa é a principal conclusão da pesquisa de Bloom sobre o “efeito donut”, um termo que ele ajudou a cunhar que se refere ao esvaziamento dos distritos financeiros das grandes cidades, à crescente atração das áreas vizinhas e aos impactos nas economias locais. Desde a pandemia, as 12 maiores cidades do país perderam cumulativamente 8% de seus moradores do centro. Três quintos das famílias que saíram se mudaram para subúrbios próximos, de acordo com o estudo, que foi publicado recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Bloom também encontra uma queda acentuada no número de empresas localizadas nos centros de negócios dessas grandes áreas metropolitanas, que incluem Nova York, Boston, Atlanta, Chicago, Dallas, Los Angeles e São Francisco. Enquanto isso, os efeitos donut para outras cidades dos EUA foram muito menores ou nem aconteceram.

Para formuladores de políticas e líderes empresariais em grandes centros urbanos, os resultados do estudo podem ser uma surpresa, dadas as percepções generalizadas de que as economias dos centros urbanos estão se recuperando à saúde pré-pandemia.

Mas Bloom e seus coautores – usando dados ricos sobre demanda imobiliária, fluxos migratórios, padrões de deslocamento, uso de transporte público e gastos do consumidor – concluem que isso não está acontecendo. E a fuga dos núcleos urbanos promete remodelar as maiores cidades dos Estados Unidos a longo prazo, eles dizem.

“A boa notícia para essas cidades é que o efeito donut não está ficando maior”, diz Bloom, pesquisador sênior do Stanford Institute for Economic Policy Research ( SIEPR ) e professor William Eberle de Economia na Stanford School of Humanities and Sciences. “A longo prazo, as evidências apontam para o efeito donut como seu novo normal.”

O motivo, de acordo com os autores do estudo, é o poder de permanência do trabalho em casa — particularmente para trabalhadores altamente qualificados que constituíram a maior parte das saídas do centro durante a pandemia. Tendo descoberto que a vida suburbana é mais espaçosa e acessível, eles não estão voltando, diz Bloom. Eles não precisarão: sua pesquisa em andamento — com Steven Davis, um colaborador de longa data que também é um membro sênior do SIEPR, e outros — sobre trabalho remoto mostra consistentemente que o futuro do trabalho é uma mistura de dentro e fora do escritório.

Para os planejadores urbanos das grandes cidades, Bloom diz que isso significa que escolhas difíceis terão que ser feitas. À medida que os subúrbios crescem com o influxo de novos contribuintes de renda mais alta, os centros das cidades estão se recuperando da queda acentuada de passageiros de transporte público, lojas fechadas e os escritórios e espaços residenciais agora vagos.

Por exemplo, em seu estudo, Bloom e seus coautores — Arjun Ramani, um estudante de doutorado em economia do MIT, e Joel Alcedo do Mastercard Economics Institute — calculam uma divergência acentuada nos valores dos imóveis entre os centros das cidades e os subúrbios que começou com a pandemia. Usando dados do Zillow, eles mostram uma lacuna de 40 pontos percentuais em relação ao ano passado. Isso é ruim para as receitas de impostos sobre a propriedade da cidade.

“O efeito donut criou muito estresse fiscal para as principais cidades dos EUA que será muito difícil de superar”, diz Bloom, que também é professor de economia, por cortesia, na Stanford Graduate School of Business. “As receitas fiscais caíram, e os gastos aumentaram. Enquanto isso, os subúrbios estão fazendo feno enquanto o sol brilha.”

Bloom e Ramani, então assistente de pesquisa do SIEPR , mediram pela primeira vez o efeito donut — e introduziram o termo — em 2021, cerca de um ano após o início da pandemia da COVID-19. Em um SIEPR Policy Brief , eles identificaram os medos da COVID-19 e o trabalho em casa como os principais impulsionadores do fenômeno, e disseram que ele poderia ser revertido assim que a pandemia diminuísse.

O estudo PNAS revisita essa análise inicial usando dados atualizados e novos. Por exemplo, além dos valores imobiliários do Zillow, os pesquisadores rastreiam formulários de mudança de endereço do United States Postal Service e dados de GPS de uma grande montadora dos EUA. Eles também apresentam registros da Mastercard sobre gastos do consumidor para 118 cidades ao redor do mundo, o que não apenas permitiu que eles mostrassem pela primeira vez que o efeito donut também ocorreu em Sydney, Berlim, Toronto e outras áreas metropolitanas globais, mas também para lançar luz crítica sobre os impactos econômicos nos centros das cidades em comparação aos subúrbios das cidades.

Analisando dados específicos dos EUA, eles descobriram que, das famílias que deixaram os centros das grandes cidades, 58% migraram para os subúrbios vizinhos, 9% foram para outras 12 grandes cidades, 29% se mudaram para cidades menores e apenas 4% se mudaram para áreas rurais.

Bloom e seus coautores descobriram que o efeito donut não só persistiu, mas também é impulsionado pelo trabalho em casa. Isso é especialmente verdadeiro para as maiores áreas metropolitanas, que têm um grande número de trabalhadores qualificados com altas rendas e flexibilidade para trabalhar em casa. Os dados também mostram que os trabalhadores que deixaram os centros das cidades — que os pesquisadores definem como um círculo com um raio de 2 milhas — se mudaram para até 10 a 15 milhas de distância. O efeito donut começa a desinflar a mais de 15 milhas de distância porque, concluem os pesquisadores, os trabalhadores híbridos querem viver perto o suficiente de seus empregos para diminuir os custos de deslocamento para o trabalho dois ou três dias por semana.

Em cidades dos EUA onde o trabalho híbrido é menos comum, Bloom e seus colaboradores encontram efeitos donut significativamente menores ou até mesmo inexistentes. Por exemplo, cidades de médio porte como Cleveland, Indianápolis e Nashville têm taxas mais baixas de trabalho em casa e não perderam um grande número de moradores do centro para os subúrbios vizinhos. E nas menores cidades do país — pense em Des Moines, Iowa ou Boulder, Colorado — muitas outras categorias de empregos, como varejo ou manufatura, exigem que os trabalhadores estejam pessoalmente. Nessas cidades, Bloom e seus coautores não detectam efeitos donut.

O que isso significa, então, para as maiores cidades do país? Escolhas dolorosas que provavelmente envolverão corte de gastos, aumento de impostos e reestruturação de seus centros, diz Bloom.

“Costumo dizer que trabalhar em casa é um 'ganha-ganha-ganha' porque empresas, funcionários e sociedades estão em melhor situação”, diz Bloom. “Mas há alguns perdedores, e os mais óbvios são os centros das grandes cidades.”

Ainda não está claro se o efeito donut acabará sendo bom para Manhattan ou para o distrito financeiro de São Francisco ou qualquer outra grande cidade dos EUA, diz Bloom. Mas ele diz que pode haver pelo menos um lado positivo.

“À medida que trabalhadores essenciais e outros com empregos presenciais de menor remuneração forem expulsos dos subúrbios, eles poderão se dar ao luxo de viver novamente nas grandes cidades, onde precisam estar todos os dias”, diz Bloom. “Isso provavelmente seria bom.”