Muitos americanos sentem que a manipulação e a mentira descarada na política pioraram nas últimas décadas. E que isso não é uma coisa boa.

Bill Adair concorda. O fundador do PolitiFact, o site de checagem de fatos ganhador do Prêmio Pulitzer, analisa o problema no novo livro, “ Beyond the Big Lie: The Epidemic of Political Lying, Why Republicans Do It More, and How It Could Burn Down Our Democracy .” Ele esteve no campus recentemente para detalhar seus pensamentos em um evento no Berkman Klein Center for Internet and Society.

“Por muitos anos, nenhum jornalista político com quem trabalhei nem eu mesmo perguntamos a um político: Por que você mente? E então é meio que esse tópico que é onipresente e ainda assim nunca discutido. Decidi discuti-lo e decidi perguntar aos políticos sobre isso”, disse Adair, o Professor Knight de Prática de Jornalismo e Política Pública na Duke University.

Após vários anos de pesquisa e reportagem, Adair acabou se concentrando em cerca de meia dúzia de histórias de pessoas em seu livro como estudos de caso que revelam o que ele chama de "verdades sobre a mentira".

Ele também lamenta que denunciar as invenções e informações erradas não tenha funcionado para alterar o comportamento dos atores políticos e que a internet tenha piorado tudo.

“Mentir não é um crime sem vítimas. Quando os políticos escolhem mentir, frequentemente há pessoas que sofrem, e frequentemente um indivíduo que sofre muito, frequentemente alguém cuja reputação é danificada, cuja vida é virada de cabeça para baixo”, ele disse.

No evento, Adair contou a história de Nina Jankowicz, uma pesquisadora de desinformação e escritora que foi colocada no comando de um conselho consultivo dentro do Departamento de Segurança Interna em 2022, com o objetivo de ajudar a combater a disseminação de informações falsas online. Ela acabou renunciando sob pressão depois que oponentes do conselho espalharam teorias da conspiração online de que seu verdadeiro objetivo era reprimir a liberdade de expressão.

Adair também contou a história de Eric Barber, um vereador da Virgínia Ocidental, que se radicalizou por meio do Facebook para se juntar ao grupo que atacou o Capitólio em 6 de janeiro de 2021. Adair disse que, apesar de cumprir pena de prisão, Barber ainda acredita que a eleição de 2020 foi roubada e que Donald Trump venceu.

Adair também discute o caso de Stu Stevens, um estrategista da campanha de Mitt Romney de 2012. O grupo de Stevens produziu um anúncio fazendo a falsa alegação de que o então presidente Barack Obama era responsável pela mudança da produção da Jeep de Ohio para a China. Os executivos da Jeep declararam publicamente que a alegação era falsa, observando que a empresa estava expandindo as operações na China, mas "a espinha dorsal da marca" permaneceria nos EUA. Adair disse que Stevens se recusou a admitir que o anúncio estava errado, insistindo que "é tecnicamente verdade".

Então por que os políticos distorcem a verdade? E onde isso começou? De acordo com Adair, é uma decisão muito calculada.

“Eles fazem um cálculo — eu vou ganhar mais fazendo essa declaração que é falsa do que vou perder?”, ele disse. “É simples assim. Eles querem construir apoio para a base, e acreditam que a mentira, de alguma forma, vai ajudá-los a fazer isso.”

Embora ambos os lados mintam, Adair diz que sua pesquisa descobre que os republicanos fazem isso com mais frequência. Ele escreve em seu livro que, de 2016 a 2021, 55% das declarações feitas por republicanos e investigadas pelo PolitiFact eram falsas, enquanto 31% das feitas por democratas eram.

“Fiz essa pergunta a um monte de republicanos e ex-republicanos que estavam dispostos a falar comigo, e ouvi muitas respostas”, disse Adair. “Uma delas foi que isso simplesmente se tornou parte da cultura deles.”

Denver Riggleman, ex-congressista republicano da Virgínia, disse a Adair que os republicanos veem seu trabalho como parte de uma luta épica e que nessa luta tudo é aceitável.

Adair se esforçou, no entanto, para ressaltar que os democratas também mentem. Por exemplo, uma verificação do PolitiFact sobre Joe Biden em maio descobre que ele declarou erroneamente que a taxa de inflação que ele herdou quando assumiu o cargo era muito maior do que realmente era.

No geral, ele continuou dizendo que a verificação de fatos não está funcionando.

“A checagem de fatos não é parar as mentiras. A checagem de fatos não é dar um fim sério às mentiras”, disse Adair.

Adair destacou um estudo do qual participou na Duke , sobre estados onde há verificação de fatos estaduais e locais.

“Há muitos verificadores de fatos que verificam os políticos quando eles estão concorrendo à presidência, mas e os senadores, governadores e membros da Câmara dos EUA?”, ele disse. “Fomos estado por estado e descobrimos que em metade dos estados não há verificadores de fatos políticos. É como ter rodovias interestaduais onde não há risco de receber uma multa por excesso de velocidade.”

Isso leva Adair à sua primeira recomendação.

“Precisamos ser criativos para levar [a checagem de fatos] a mais pessoas, para usá-la como dados para que possamos suprimir a desinformação”, ele disse. Ele acrescentou que, além de aumentar o volume de checadores de fatos em áreas subnotificadas, é preciso que haja mais organizações conservadoras fazendo sua própria checagem de fatos.

“Isso não pode ser apenas para pessoas que ouvem a NPR e leem o The New York Times”, disse ele.

Adair sugere que a IA pode ajudar os verificadores de fatos permitindo que eles rastreiem mentiras em várias plataformas. Ele também apontou os esforços do Facebook para verificar os fatos das postagens em seu site.

“Acho que precisamos reiniciar a forma como fazemos isso e como pensamos sobre isso, porque as mentiras estão se espalhando”, disse ele.