O novo estudo, que envolveu pesquisadores de várias instituições europeias, analisou mais de 3000 ossos humanos e fragmentos de ossos do sítio da Idade do Bronze Inicial de Charterhouse Warren, Inglaterra. Eles foram descobertos na década de 1970 em um poço de 15 m de profundidade. Os ossos vieram de pelo menos 37 indivíduos: uma mistura de homens, mulheres e crianças, sugerindo que o conjunto era representativo de uma comunidade.

Ao contrário da maioria dos enterros contemporâneos, os crânios exibem evidências de morte violenta por traumatismo contundente. Centenas de esqueletos humanos foram encontrados na Grã-Bretanha datando entre c.2500-1500 a.C., no entanto, até agora, evidências diretas de conflito violento têm sido raras.

'Na verdade, encontramos mais evidências de ferimentos em esqueletos datados do período Neolítico (10000 a.C. – 2200 a.C.) na Grã-Bretanha do que da Idade do Bronze Inicial, então Charterhouse Warren se destaca como algo muito incomum', afirmou o autor principal da pesquisa, Professor Rick Schulting (Escola de Arqueologia, Universidade de Oxford). 'Ele pinta um quadro consideravelmente mais sombrio do período do que muitos esperariam.'

Na nova análise, os pesquisadores encontraram inúmeras marcas de corte e fraturas perimortem (feitas por volta da hora da morte) nos ossos, sugerindo que eles foram intencionalmente massacrados e podem ter sido parcialmente consumidos. Mas por que as pessoas na Grã-Bretanha da Idade do Bronze Inicial canibalizariam os mortos?

No sítio paleolítico próximo da Caverna de Gough, em Cheddar Gorge, o canibalismo provavelmente era uma forma de ritual funerário. Charterhouse Warren é diferente, no entanto. Evidências de morte violenta, sem indicação de luta, implicam que as vítimas foram pegas de surpresa. É provável que todas tenham sido massacradas, e a carnificina tenha sido realizada por seus inimigos.

Eles foram mortos para alimentação? Isso é improvável. Havia abundantes ossos de gado encontrados misturados aos humanos, sugerindo que as pessoas em Charterhouse Warren tinham muito o que comer sem precisar recorrer ao canibalismo.

Em vez disso, o canibalismo pode ter sido uma maneira de "outro" dos mortos. Ao comer sua carne e misturar os ossos com restos de fauna, os assassinos estavam comparando seus inimigos a animais, desumanizando-os assim.

Quais eventos levaram a esse dramático ato de violência? A competição por recursos e as mudanças climáticas não parecem ter exacerbado o conflito na Grã-Bretanha neste momento, e atualmente não há evidências genéticas que sugiram a coexistência de comunidades com diferentes ancestrais que poderiam ter resultado em conflito étnico.

Isso sugere que o conflito foi causado por fatores sociais. Talvez roubo ou insultos tenham levado a tensões, que aumentaram desproporcionalmente. Evidências de infecção por peste nos dentes de duas crianças indicam que a doença também pode ter exacerbado as tensões.

'A descoberta de evidências da peste em pesquisas anteriores de colegas do Francis Crick Institute foi completamente inesperada' , disse o professor Schulting. 'Ainda não temos certeza se, e se sim, como, isso está relacionado à violência no local.'

Em última análise, as descobertas pintam um quadro de um povo pré-histórico para quem as ofensas percebidas e os ciclos de vingança podiam resultar em ações desproporcionalmente violentas.

'Charterhouse Warren é um desses raros sítios arqueológicos que desafiam a maneira como pensamos sobre o passado', concluiu o professor Schulting. 'É um lembrete gritante de que as pessoas na pré-história podiam igualar atrocidades mais recentes e lança luz sobre um lado obscuro do comportamento humano. O fato de ser improvável que tenha sido um evento único torna ainda mais importante que sua história seja contada.'

O estudo 'Os anjos mais sombrios da nossa natureza': conjunto de restos humanos massacrados da Idade do Bronze Inicial de Charterhouse Warren, Somerset, Reino Unido' foi publicado na Antiquity .