Para muitos leitores contemporâneos, sua primeira introdução à poesia de WH Auden não veio de um curso de literatura inglesa, mas de uma fonte mais popular: o filme Quatro Casamentos e um Funeral , no qual um personagem recita o poema de Auden de 1937, Funeral Blues,  durante o funeral titular.

“É incrivelmente tocante que um poeta possa escrever algumas palavras que continuam a reverberar nas mentes de pessoas que não se consideram amantes da poesia”, disse Nicholas Jenkins , professor associado de inglês e diretor do Programa de Escrita Criativa na Escola de Humanidades e Ciências . “Essa letra realmente significou algo na vida de muitas pessoas.”

Com seu novo livro, The Island: War and Belonging in Auden's England (Belknap Press/Harvard University Press), Jenkins se aprofunda na vida e obra do poeta e estabelece por que nos importamos com Auden quase um século depois, tanto na cultura pop quanto na academia. O livro mistura biografia com história e análise crítica, colocando Auden firmemente dentro da Inglaterra entre as guerras e terminando com ele abandonando seu país natal por um estilo de vida nômade e internacional. Isso se deve em parte à existência de Auden como um homem gay de mentalidade global em uma época de crescente nacionalismo e homofobia aberta (na Inglaterra e em outros lugares). Jenkins descreve esses conflitos enquanto fornece insights sobre a poesia de Auden desse período. 

De acordo com Edward Mendelson, executor literário e editor de Auden, o livro é “uma revolução copernicana” em nossa compreensão do poeta. E no Suplemento Literário do London Times de 15 de novembro ,  a edição britânica de The Island foi nomeada livro do ano de 2024 .

Aqui, Jenkins discute como seu livro surgiu e o que Auden pode nos dizer sobre nossa própria era, na qual o nacionalismo está mais uma vez em ascensão. 

Esta sessão de perguntas e respostas foi editada para maior clareza e extensão.

Os padrões da mente de uma pessoa são estabelecidos na primeira parte de sua vida. No caso de Auden, muitas das coisas que o preocuparam e o inspiraram ao longo de sua carreira artística realmente surgiram logo no início do período em que ele começou a escrever poesia, em 1922, quando tinha 15 anos.

O livro começa um pouco depois do fim da Primeira Guerra Mundial, pela qual Auden era assombrado, embora ele sempre insistisse que não era. E eu parei um pouco antes da Segunda Guerra Mundial estourar, quando era um manto sinistro pairando sobre muitas pessoas na década de 1930, incluindo Auden. 

Esse foi o momento em que um ciclo inteiro na vida artística de Auden terminou e um novo começou. Ele começou a viajar muito para fora da Inglaterra porque o lugar onde ele cresceu começou a parecer estéril para ele como artista e poeta. Estou escrevendo um segundo livro agora sobre o novo ciclo que se abriu na vida de Auden como poeta por volta de 1937. 

Vejo Auden como uma figura representativa de muitas características da cultura e da sociedade inglesas. Algumas delas são interessantes; algumas delas são lindas; algumas delas são, moralmente, muito comprometidas. 

Houve uma tendência em escrever sobre Auden de tratá-lo como um pseudofilósofo ou um pseudohistoriador. Acho que a coisa mais importante sobre Auden — e acho que Auden teria dito isso ele mesmo — é ele escrever poesia e ser um artista. 

Há uma citação de Auden que diz: "O nacionalismo falha não porque a nação é um grupo muito pequeno, mas porque é muito grande". Então, estou pensando, ao trabalhar no livro, se você notou alguma ressonância com o nosso mundo hoje, quando o nacionalismo está aparentemente em ascensão aqui e em outros lugares?

Sim, definitivamente. É interessante: Poemas são frequentemente sobre algo que eles nunca mencionam. E às vezes são sobre coisas que ainda não aconteceram. Como alguém me disse, The Island é um livro sobre o Brexit, entre muitas outras coisas, embora a palavra feia “Brexit” nunca seja usada.

É sobre alguém – neste caso, Auden – que acha a ideia do enclave da ilha como uma forma de separação do resto do mundo tanto sedutora quanto perturbadora. E essa “existência na ilha” é um devaneio ou fantasia que assombra a cultura inglesa há séculos. Vivemos seu ressurgimento mais uma vez nos últimos anos.

Então Auden estava escrevendo sobre um mito que continua a enfeitiçar muitas imaginações inglesas. E eu acho que essa é uma das marcas de um grande artista: que eles continuam a ser compreendidos de maneiras mutáveis bem no futuro e que aspectos de seu trabalho entram em foco depois que eles morrem de uma forma que não poderiam quando o artista estava vivo. 

Ele ficaria profundamente consternado, mas provavelmente não surpreso.

Quando morei em Nova York, conheci muitas pessoas que eram amigas de Auden, e conversei com elas sobre ele. Você sente uma espécie de responsabilidade histórica se for um acadêmico nessa posição. O arquivo da memória viva desaparece muito rapidamente para grandes figuras artísticas. Percebi que estava ouvindo depoimentos de pessoas que não estariam por perto para sempre.

Que o verdadeiro Auden é alguém que ninguém realmente conheceu, exceto em sua poesia. Hannah Arendt disse melhor: Auden tinha “o necessário secretismo do grande poeta”.