Como diz o velho ditado, 90 por cento da política é apenas aparecer. O que é bom para pessoas que já estão engajadas no sistema político e esperam influenciá-lo. E quanto a todos os outros? Os EUA têm milhões e milhões de pessoas que normalmente não votam ou participam da política. Existe uma maneira de entrar na vida política para aqueles que normalmente estão desconectados dela?

Este é um tópico que o cientista político do MIT Ariel White vem estudando de perto na última década. White conduz pesquisas empíricas cuidadosas sobre assuntos tipicamente negligenciados, como a relação entre encarceramento e participação política; a maneira como as pessoas interagem com administradores governamentais; e como uma variedade de fatores, da cobertura da mídia à desigualdade de renda, influenciam o engajamento com a política.

Enquanto a mídia cobre intensamente as opiniões de eleitores frequentes em certas áreas, há muito pouca atenção dada aos cidadãos que não votam regularmente, mas poderiam. Para entender a política dos EUA, pode nos ajudar a entender melhor essas pessoas.

“Acredito que há uma história muito mais ampla a ser contada aqui”, diz White, professor associado do Departamento de Ciência Política do MIT.

Estudo por estudo, sua pesquisa tem contado essa história. Mesmo penas de prisão curtas e vinculadas a contravenções, White descobriu, reduzem a probabilidade de as pessoas votarem — e diminuem a propensão dos familiares a votar também. Quando as pessoas são condenadas por crimes graves, elas geralmente perdem o direito de votar, mas também votam em baixas taxas quando elegíveis. Outros estudos de White também sugerem que um aumento de 8% no salário mínimo leva a um aumento na participação de cerca de um terço de 1%, e que aqueles que recebem benefícios públicos têm muito menos probabilidade de votar do que aqueles que não recebem.

Essas questões são frequentemente vistas em termos partidários, embora a realidade, pensa White, seja consideravelmente mais complexa. Ao avaliar eleitores pouco frequentes ou desconectados, não sabemos o suficiente para fazer suposições sobre esses assuntos.

“Fazer com que pessoas com condenações criminais passadas sejam registradas e votem, quando são elegíveis, não é uma vantagem partidária infalível para ninguém”, diz White. “Há muita heterogeneidade neste grupo, o que não é o que as pessoas supõem. Os legisladores tendem a tratar isso como uma questão partidária, mas no nível público de massa você vê menos polarização, e mais pessoas estão dispostas a apoiar um caminho para que outros voltem à vida cotidiana.”

White cresceu perto de Rochester, Nova York, e se formou em economia e governo na Universidade Cornell. Ela diz que inicialmente nunca pensou em entrar para a academia e tentou alguns empregos após a graduação. Um deles, trabalhar como paralegal financiada pela Americorps em um escritório de serviços jurídicos, teve uma influência duradoura; ela começou a pensar mais sobre a natureza das interações governo-cidadão nesses cenários.

Em pouco tempo, White foi aceita no programa de doutorado da Universidade de Harvard, onde obteve um mestrado em 2012 e seu doutorado em 2016. White então se juntou ao corpo docente do MIT, também em 2016, e permanece no instituto desde então.

O primeiro artigo publicado por White, em 2015, em coautoria com Julie Faller e Noah Nathan, descobriu que funcionários do governo tendem a ter diferentes níveis de responsividade ao fornecer informações de votação a pessoas de etnias aparentemente diferentes. Ele ganhou um prêmio da American Political Science Association. (Nathan agora também é membro do corpo docente do MIT.)

Desde então, White publicou uma série de artigos examinando quantos fatores interagem com as propensões de voto. Em um estudo focado na Pensilvânia, ela descobriu que os beneficiários de benefícios públicos representavam 20% dos eleitores qualificados em 2020, mas apenas 12% dos que votaram. Ao examinar o sistema de justiça criminal, White descobriu que mesmo uma pena de prisão de curta duração leva a uma queda de comparecimento de vários pontos percentuais entre os encarcerados. Os familiares daqueles que cumprem penas de prisão curtas também têm menos probabilidade de votar no curto prazo, embora sua participação se recupere com o tempo.

“As pessoas não costumam pensar em encarceramento como algo que conectam à política”, diz White. “Descritivamente, com muitas pessoas que tiveram a experiência de encarceramento ou condenações criminais, ou que vivem em famílias ou bairros com muito disso, não vemos muita ação política e vemos baixos níveis de votação. Dado o quão difundido o encarceramento é nos EUA, parece uma das coisas mais comuns e impactantes que o governo pode fazer. Mas por muito tempo foi deixado para a sociologia estudar.”

Tendo determinado que os cidadãos têm menos probabilidade de votar em muitas circunstâncias, a pesquisa de White agora está evoluindo para uma questão relacionada: Quais são as maneiras mais viáveis de mudar isso? Com certeza, nada é provável que crie um tsunami de novos eleitores. Mesmo onde pessoas condenadas por crimes graves podem votar da prisão, ela descobriu em outro estudo, elas o fazem em taxas de um dígito. Pessoas que estão acostumadas a não votar não vão começar a votar em altas taxas, no agregado.

Ainda assim, neste outono, White liderou um novo experimento de campo sobre fazer com que eleitores não registrados se registrassem e votassem. Neste caso, ela e alguns colegas criaram um estudo projetado para ver se amigos de eleitores não registrados poderiam ser especialmente capazes de fazer com que suas redes se juntassem às listas de eleitores. Os resultados ainda estão sob revisão. Mas para White, é uma nova área onde muitos tipos de experimentos e estudos parecem possíveis.

“A ciência política em geral e o mundo das campanhas políticas praticantes sabem muito sobre como fazer com que eleitores registrados compareçam para votar”, diz White. “Há muito trabalho sobre atividades de mobilização de eleitores, correspondências, ligações e mensagens de texto. Sabemos muito, muito menos sobre 1 em cada 4 eleitores qualificados que simplesmente não estão registrados e são, em um sentido muito real, invisíveis no cenário político. A esmagadora maioria das pessoas sobre as quais tenho curiosidade se enquadra nessa categoria.”

É também um assunto que ela espera que sustente o interesse de seus alunos. As aulas de White tendem a ser preenchidas por alunos com muitas especializações registradas diferentes, mas um interesse permanente na vida cívica. White quer que eles saiam com um senso mais informado de seu cenário cívico, bem como novas ferramentas para conduzir estudos empíricos limpos. E, quem sabe? Como a própria White, alguns de seus alunos podem acabar fazendo carreira no engajamento político, mesmo que ainda não saibam.

“Eu realmente gosto de trabalhar com alunos do MIT”, diz White. “Espero que meus alunos ganhem alguns entendimentos importantes sobre o que sabemos sobre a vida política e como podemos saber sobre ela, o que eu acho que provavelmente será útil para eles em uma variedade de reinos. Minha esperança é que eles levem um entendimento fundamental da pesquisa em ciências sociais, e algumas grandes questões e alguns grandes conceitos, para o mundo.”