Na Índia, muitas crianças que trabalham em mercados de varejo têm boas habilidades matemáticas: elas podem executar rapidamente uma série de cálculos para concluir transações. Mas, como mostra um novo estudo, essas crianças geralmente têm um desempenho muito pior nos mesmos tipos de problemas que são ensinados em sala de aula. Isso acontece mesmo que muitos desses alunos ainda frequentem a escola ou tenham frequentado a escola até a 7ª ou 8ª séries.

Por outro lado, o estudo também descobriu que os estudantes indianos que ainda estão matriculados na escola e não têm emprego se saem melhor em problemas de matemática do tipo escolar, mas geralmente se saem mal nos tipos de problemas que ocorrem no mercado de trabalho.

No geral, tanto as “crianças do mercado” quanto as “crianças da escola” têm dificuldades com a abordagem em que o outro grupo é proficiente, levantando questões sobre como ajudar ambos os grupos a aprender matemática de forma mais abrangente.

“Para as crianças da escola, elas se saem pior quando você vai de um problema abstrato para um problema concreto”, diz a economista do MIT Esther Duflo, coautora de um novo artigo detalhando os resultados do estudo. “Para as crianças do mercado, é o oposto.”

De fato, as crianças com empregos que também estão na escola “têm desempenho abaixo do esperado, apesar de serem extraordinariamente boas em matemática mental”, diz Abhijit Banerjee, economista do MIT e outro coautor do artigo. “Para mim, isso sempre foi a revelação, que uma coisa não se traduz na outra.”

O artigo, “ As habilidades aritméticas das crianças não são transferidas entre matemática aplicada e acadêmica ”, foi publicado hoje na Nature . Os autores são Banerjee, o Professor Ford de Economia no MIT; Swati Bhattacharjee do jornal Ananda Bazar Patrika,  em Calcutá, Índia; Raghabendra Chattopadhyay do Instituto Indiano de Administração em Calcutá; Duflo, o Professor Abdul Latif Jameel de Alívio da Pobreza e Economia do Desenvolvimento no MIT; Alejandro J. Ganimian, professor de psicologia aplicada e economia na Universidade de Nova York; Kailash Rajaha, um candidato a doutorado em economia no MIT; e Elizabeth S. Spelke, professora de psicologia na Universidade de Harvard.

Duflo e Banerjee dividiram o Prêmio Nobel de Economia em 2019 e são cofundadores do Jameel Abdul Latif Poverty Action Lab (J-PAL) do MIT, líder global em economia do desenvolvimento.

O estudo consiste em grande parte de três exercícios de coleta de dados com alguns experimentos incorporados. O primeiro mostra que 201 crianças trabalhando em mercados em Calcutá têm boas habilidades matemáticas. Por exemplo, um pesquisador, se passando por um comprador comum, perguntaria o custo de 800 gramas de batatas vendidas a 20 rúpias por quilo, então perguntaria o custo de 1,4 quilo de cebolas vendidas a 15 rúpias por quilo. Eles solicitariam a resposta combinada — 37 rúpias — então entregariam ao trabalhador do mercado uma nota de 200 rúpias e coletariam 163 rúpias de volta. Ao todo, as crianças trabalhando em mercados resolveram corretamente esse tipo de problema de 95 a 98 por cento das vezes na segunda tentativa.

No entanto, quando as crianças trabalhadoras foram colocadas de lado (com a permissão dos pais) e submetidas a um teste nacional indiano padronizado de matemática, apenas 32% conseguiram dividir corretamente um número de três dígitos por um número de um dígito, e apenas 54% conseguiram subtrair corretamente um número de dois dígitos de outro número de dois dígitos duas vezes. Claramente, as habilidades das crianças não estavam produzindo resultados em sala de aula.

Os pesquisadores então conduziram um segundo estudo com 400 crianças que trabalhavam em mercados em Déli, que replicou os resultados: crianças trabalhadoras tinham uma grande capacidade de lidar com transações de mercado, mas apenas cerca de 15% das que também estavam na escola tinham proficiência média em matemática.

No segundo estudo, os pesquisadores também fizeram a pergunta inversa: como os alunos que se saem bem na escola em problemas de matemática de mercado? Aqui, com 200 alunos de 17 escolas de Déli que não trabalham em mercados, eles descobriram que 96% dos alunos conseguiam resolver problemas típicos com um lápis, papel, tempo ilimitado e uma oportunidade de autocorreção. Mas quando os alunos tiveram que resolver os problemas em um cenário de "mercado" fictício, esse número caiu para apenas 60%. Os alunos tinham tempo ilimitado e acesso a papel e lápis, então esse número pode realmente superestimar como eles se sairiam em um mercado.

Finalmente, em um terceiro estudo, conduzido em Déli com mais de 200 crianças, os pesquisadores compararam novamente o desempenho de crianças do "mercado" e da "escola" em vários problemas de matemática em condições variadas. Enquanto 85% das crianças trabalhadoras acertaram a resposta para um problema de transação de mercado, apenas 10% das crianças não trabalhadoras responderam corretamente a uma questão de dificuldade semelhante, quando confrontadas com tempo limitado e sem auxílios como lápis e papel. No entanto, dados os mesmos problemas de divisão e subtração, mas com lápis e papel, 59% das crianças não trabalhadoras acertaram, em comparação com 45% das crianças do mercado.

Para avaliar melhor as crianças do mercado e as crianças da escola em um campo de jogo nivelado, os pesquisadores então apresentaram a cada grupo um problema de palavras sobre um menino indo ao mercado e comprando dois vegetais. Aproximadamente um terço das crianças do mercado foram capazes de resolver isso sem qualquer ajuda, enquanto menos de 1% das crianças da escola conseguiram.

Por que o desempenho dos alunos que não trabalham pode cair quando surgem problemas nas condições de mercado?

“Eles aprenderam um algoritmo, mas não o entenderam”, diz Banerjee.

Enquanto isso, os garotos do mercado pareciam usar certas táticas para lidar com transações de varejo. Por um lado, eles parecem usar bem o arredondamento. Pegue um problema como 43 vezes 11. Para lidar com isso intuitivamente, você pode multiplicar 43 vezes 10 e, em seguida, adicionar 43, para a resposta final de 473. Isso parece ser o que eles estão fazendo.

“As crianças do mercado conseguem explorar a base 10, então elas se saem melhor em problemas de base 10”, diz Duflo. “As crianças da escola não têm ideia. Não faz diferença para elas. As crianças do mercado podem ter truques adicionais desse tipo que não vimos.” Por outro lado, as crianças da escola tinham uma melhor compreensão dos métodos formais escritos de divisão, subtração e muito mais.

As descobertas levantam um ponto significativo sobre as habilidades dos alunos e o progresso acadêmico. Embora seja uma coisa boa que as crianças com empregos no mercado sejam proficientes em gerar respostas rápidas, provavelmente seria melhor para o futuro a longo prazo se elas também se saíssem bem na escola e terminassem com um diploma de ensino médio ou melhor. Encontrar uma maneira de cruzar a divisão entre as formas informais e formais de lidar com problemas de matemática, então, poderia ajudar notavelmente algumas crianças indianas.

O fato de tal divisão existir, entretanto, sugere que algumas novas abordagens poderiam ser tentadas em sala de aula.

Banerjee, por exemplo, suspeita que parte do problema é um processo de sala de aula que faz parecer que há apenas uma rota verdadeira para financiar uma resposta aritmética. Em vez disso, ele acredita, seguindo o trabalho do coautor Spelke, que ajudar os alunos a raciocinar seu caminho para uma aproximação da resposta certa pode ajudá-los a realmente entender o que é necessário para resolver esses tipos de problemas.

Mesmo assim, Duflo acrescenta, “Não queremos culpar os professores. Não é culpa deles. Eles recebem um currículo rigoroso a seguir, e métodos rigorosos a seguir.”

Isso ainda deixa em aberto a questão do que mudar, em termos concretos de sala de aula. Esse tópico, acontece, é algo que o grupo de pesquisa está em processo de ponderar, à medida que consideram novos experimentos que podem abordá-lo diretamente. A descoberta atual, no entanto, deixa claro que o progresso seria útil.

“Essas descobertas destacam a importância de currículos educacionais que preencham a lacuna entre a matemática intuitiva e a formal”, afirmam os autores no artigo.

O apoio à pesquisa foi fornecido, em parte, pela Iniciativa de Educação Pós-Primária do Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab, pela Fundação Blaise Pascal e pelo Fundo de Pesquisa AXA.