Conforme a história, o inventor escocês James Watt imaginou como as máquinas a vapor deveriam funcionar em um dia de 1765, quando ele estava caminhando por Glasgow Green, um parque em sua cidade natal. Watt percebeu que colocar um condensador separado em uma máquina permitiria que seu cilindro principal permanecesse quente, tornando a máquina mais eficiente e compacta do que as enormes máquinas a vapor existentes na época.

E ainda assim Watt, que vinha refletindo sobre o problema há algum tempo, precisava de uma parceria com o empreendedor Matthew Boulton para colocar um produto prático no mercado, começando em 1775 e se tornando bem-sucedido nos anos seguintes.

“As pessoas ainda usam essa história do momento 'Eureka!' de Watt, que o próprio Watt promoveu mais tarde em sua vida”, diz o professor do MIT David Mindell, engenheiro e historiador de ciência e engenharia. “Mas levou 20 anos de trabalho duro, durante os quais Watt lutou para sustentar uma família e teve vários fracassos, para divulgá-lo no mundo. Várias outras invenções foram necessárias para atingir o que hoje chamamos de ajuste produto-mercado.”

A história completa da máquina a vapor, argumenta Mindell, é um caso clássico do que hoje é chamado de “inovação de processo”, não apenas “inovação de produto”. As invenções raramente são produtos totalmente formados, prontos para mudar o mundo. Na maioria das vezes, elas precisam de uma constelação de melhorias e persuasão sustentada para serem adotadas em sistemas industriais.

O que era verdade para Watt ainda é válido, como mostra o corpo de trabalho de Mindell. A maior parte do crescimento impulsionado pela tecnologia hoje vem de avanços sobrepostos, quando inventores e empresas ajustam e melhoram as coisas ao longo do tempo. Agora, Mindell explora essas ideias em um livro que será lançado em breve, “ The New Lunar Society: An Enlightenment Guide to the Next Industrial Revolution ”, publicado em 24 de fevereiro pela MIT Press. Mindell é professor de aeronáutica e astronáutica e Professor Dibner de História da Engenharia e Manufatura no MIT, onde também foi cofundador da iniciativa Work of the Future.

“Nós superestimamos a inovação de produtos, embora sejamos muito bons nisso”, diz Mindell. “Mas ficou claro que a inovação de processos é tão importante quanto: como você melhora a fabricação, o conserto, a reconstrução ou a atualização de sistemas. Eles estão profundamente interligados. A fabricação é parte da inovação de processos.”

Hoje em dia, com tantas coisas sendo posicionadas como produtos que mudam o mundo, pode ser especialmente importante perceber que ser adaptável e persistente é praticamente a essência da melhoria.

“Jovens inovadores nem sempre percebem que, quando sua invenção não funciona de primeira, eles estão no início de um processo em que precisam refinar, se envolver e encontrar os parceiros certos para crescer”, diz Mindell.

O título do livro de Mindell se refere aos pensadores e inventores do Iluminismo britânico — Watt era um deles — que costumavam se reunir em um grupo que chamavam de Lunar Society, centralizado em Birmingham. Isso incluía o inovador da cerâmica Josiah Wedgewood; o médico Erasmus Darwin; o químico Joseph Priestley; e Boulton, um fabricante de metais cujo trabalho e capital ajudaram a tornar a máquina a vapor aprimorada de Watt um produto confiável. O livro se move entre capítulos sobre a antiga Lunar Society e aqueles sobre sistemas industriais contemporâneos, traçando paralelos entre então e agora.

“As histórias sobre a Lunar Society são modelos para a maneira como as pessoas podem seguir suas carreiras, engenharia ou não, de uma forma que elas podem não ver na imprensa popular sobre tecnologia hoje em dia”, diz Mindell. “Todos disseram a Wedgwood que ele não poderia competir com a porcelana chinesa, mas ele aprendeu com a Lunar Society e construiu uma indústria de cerâmica inglesa que liderou o mundo.”

Aplicar as virtudes da Lunar Society à indústria contemporânea leva Mindell a um conjunto central de ideias sobre tecnologia. Pesquisas mostram que design e manufatura devem ser adjacentes, se possível, não terceirizados globalmente, para acelerar o aprendizado e a colaboração. O livro também argumenta que a tecnologia deve atender às necessidades humanas e que o capital de risco deve se concentrar mais em sistemas industriais do que realmente faz. (Mindell foi cofundador de uma empresa, chamada Unless, que investe em empresas usando estruturas de financiamento de risco mais adequadas à transformação industrial.)

Ao ver um novo industrialismo tomando forma, Mindell sugere que seu futuro inclui novas formas de trabalhar, colaborar e valorizar o conhecimento em todas as organizações, bem como mais ferramentas de código aberto baseadas em IA para fabricantes de pequeno e médio porte. Ele também argumenta que um novo industrialismo deve incluir maior ênfase em trabalhos de manutenção e reparo, que são fontes valiosas de conhecimento sobre dispositivos e sistemas industriais.

“Nós subestimamos como manter as coisas funcionando, enquanto simultaneamente esvaziamos o meio da força de trabalho”, ele diz. “E ainda assim, operações e manutenção são locais de inovação de produtos. Pergunte à pessoa que conserta seu carro ou lava-louças. Ela lhe dirá os pontos fortes e fracos de cada modelo.”

No total, “a soma total desse trabalho, ao longo do tempo, equivale a um novo industrialismo se elevar seu status cultural a um movimento que valoriza a base material de nossas vidas e busca melhorá-la, literalmente do zero”, escreve Mindell no livro.

“O livro não prevê o futuro”, ele diz. “Mas, em vez disso, sugere como falar sobre o futuro da indústria com otimismo e realismo, em vez de dizer que este é o futuro utópico onde as máquinas fazem tudo, e as pessoas apenas se sentam em cadeiras com fios saindo de suas cabeças.”

“The New Lunar Society” é um livro conciso com ideias expansivas. Mindell também dedica capítulos à convergência do Iluminismo da era industrial, à fundação dos EUA e ao papel crucial da indústria na formação da república.

“O único pai fundador que assinou todos os documentos críticos na fundação do país, Benjamin Franklin, também foi a pessoa que cristalizou a ciência moderna da eletricidade e implantou sua primeira invenção prática, o para-raios”, diz Mindell. “Mas houve várias figuras, incluindo Thomas Jefferson e Paul Revere, que integraram o Iluminismo industrial com a democracia. A indústria tem sido o cerne da democracia americana desde o início.”

De fato, como Mindell enfatiza no livro, “indústria”, além de evocar chaminés, tem um significado humano: se você é trabalhador, está exibindo indústria. Isso combina com a ideia de redesenvolver persistentemente uma invenção ao longo do tempo.

Apesar da alta consideração que Mindell tem pelo Iluminismo Industrial, ele reconhece que a industrialização da era trouxe duras condições de trabalho, bem como degradação ambiental. Como um dos cofundadores da iniciativa Work of the Future do MIT, ele argumenta que o industrialismo do século XXI precisa repensar alguns de seus fundamentos.

“Os ideais da industrialização [britânica] falharam no meio ambiente e falharam no trabalho”, diz Mindell. “Então, neste ponto, como repensamos os sistemas industriais para fazer melhor?” Mindell argumenta que a indústria deve impulsionar uma economia que cresce enquanto se descarboniza.

Afinal, Mindell acrescenta, “Cerca de 70 por cento das emissões de gases de efeito estufa são de setores industriais, e todas as soluções potenciais envolvem fazer muitas coisas novas. Mesmo que sejam apenas conectores e fios. Não vamos descarbonizar ou lidar com crises globais da cadeia de suprimentos desindustrializando, vamos chegar lá reindustrializando.”

“The New Lunar Society” recebeu elogios de tecnólogos e outros acadêmicos. Joel Mokyr, um historiador econômico da Northwestern University que cunhou o termo “Iluminismo Industrial”, declarou que Mindell “percebe que a inovação requer uma combinação de conhecimento e criação, mente e mão. … Ele escreveu um livro profundamente original e perspicaz.” Jeff Wilke SM '93, ex-CEO do negócio de consumo da Amazon, disse que o livro “argumenta convincentemente que uma base industrial próspera, adepta tanto à inovação de produtos quanto de processos, sustenta uma democracia forte.”

Mindell espera que o público do livro inclua desde jovens tecnólogos até o público em geral, qualquer pessoa interessada no futuro industrial.

“Penso em jovens em ambientes industriais e quero ajudá-los a ver que eles são parte de uma grande tradição e estão fazendo coisas importantes para mudar o mundo”, diz Mindell. “Há um grande público de pessoas interessadas em tecnologia, mas acham que a linguagem exagerada não condiz com suas aspirações ou experiência pessoal. Estou tentando cristalizar esse novo industrialismo como uma forma de imaginar e falar sobre o futuro.”