Moira Weigel começou a pesquisar a história do namoro no início da década de 2010, durante um momento cultural crucial nos EUA. Os efeitos da Grande Recessão ainda eram profundamente sentidos, os aplicativos para celulares estavam decolando e a internet fervilhava com artigos de opinião dissecando o estado do romance moderno.

“Havia todo esse discurso sobre como a recessão estava impactando homens e mulheres de forma diferente, minando os chamados papéis tradicionais de gênero”, disse Weigel , professor assistente de literatura comparada. “Ao mesmo tempo, havia muita conversa sobre o impacto das mídias sociais nos relacionamentos românticos. A intersecção desses tópicos me fez interessar por esse assunto.”

O resultado foi seu primeiro livro, “Labor of Love: The Invention of Dating” (2016), que buscava desafiar algumas ideias pessimistas de que os aplicativos de match estavam trazendo o “fim do namoro” ou mudando-o além do reconhecimento. Em vez disso, ela argumentou, o namoro evoluiu com a entrada das mulheres no trabalho remunerado e com o capitalismo de consumo.

Weigel, que se juntou ao corpo docente de Harvard em 2024, está ensinando “Mídia, Tecnologia e Mudança Social” e “Mídia Global” no Departamento de Literatura Comparada. Embora sua pesquisa atual se concentre em tecnologias orientadas por dados, como mídia social e plataformas de mercado, e novos desenvolvimentos em IA e tradução automática, ela continua fascinada por tendências em tecnologia e namoro.

Nesta conversa editada com o Gazette, Weigel discute como o namoro evoluiu ao longo dos anos e o surpreendente precedente histórico para namoradas chatbot. (Alerta de spoiler: a ansiedade em relacionamentos não é apenas uma luta moderna.)

Há uma promessa que vem com esses aplicativos, particularmente porque sua base de usuários ficou maior e os algoritmos mais sofisticados e dinâmicos, de que eles vão tornar o namoro mais eficiente. Os aplicativos prometem fornecer uma seleção maior de possíveis parceiros do que, digamos, seu bar local, e classificá-los em resultados personalizados. A lógica técnica não é diferente daquela dos mercados online.

Mas os aplicativos de namoro não inventaram isso. Eu sempre gosto de me opor a pensar sobre essas questões de forma muito tecnodeterminística, como se a tecnologia sozinha fizesse a mudança cultural. Na minha pesquisa para "Labor of Love", eu olhei para videotecas de namoro dos anos 1980, onde as pessoas gravavam fitas VHS de si mesmas e as arquivavam em uma coleção onde os membros podiam pesquisar de acordo com diferentes características. As pessoas colocam anúncios pessoais em jornais há séculos. As primeiras versões do Match.com ou OKCupid usavam principalmente questionários elaborados de múltipla escolha para classificar as pessoas. Agora, a maioria dos aplicativos de namoro famosos usa formas dinâmicas de aprendizado de máquina para considerar diferentes pontos de dados e se adaptar com base no comportamento do usuário. Desejos por escala, eficiência e personalização são mais antigos que algoritmos.

A história do amor e a história da tecnologia sempre estiveram interligadas: poderíamos falar sobre o automóvel, ou o telefone, ou a máquina a vapor como tecnologias que mudaram o namoro. Mas entre as tecnologias contemporâneas baseadas em dados, acho que uma mudança muito importante veio com a normalização dos aplicativos de celular. Eles tiveram esse efeito realmente interessante de misturar o online e o offline. Quando você olha para o chamado "namoro cibernético" na década de 1990, logo após a popularização da World Wide Web, muitas pessoas expressaram essa sensação de que a internet era outro mundo no qual você entrava por meio do seu computador desktop. Muito do pânico moral sobre pessoas que buscavam conexões sexuais ou românticas online girava em torno da ideia de que tais conexões eram "irreais" e o desconectariam de relacionamentos que deveriam ser mais apropriados e significativos. Os celulares e aplicativos sociais agora erodiram totalmente a fronteira entre o online e o offline. O namoro se tornou algo que você pode fazer no seu telefone, entre responder a um e-mail de trabalho e pedir um táxi ou um burrito. Isso produziu um monte de mudanças diferentes que são difíceis de destrinchar.

Acho que isso removeu muito do estigma que estava ligado ao namoro online ou práticas mais antigas como namoro por vídeo. Acho que isso “re-racionalizou” o namoro, deixando as pessoas mais confortáveis com a ideia de que encontrar um parceiro não era inteiramente uma questão de espontaneidade, instintos e facilidade, que poderia haver alguns scripts sociais e parâmetros de busca envolvidos.

No escopo da história humana, a ideia de escolher parceiros com base em encontros casuais e suas próprias personalidades ou sensibilidades é muito nova. Surgiu no Ocidente, na Europa dos séculos XVIII e XIX e nos EUA, junto com revoluções políticas e industriais que produziram novos ideais sobre individualidade, sociedade e liberdade.

Antes da industrialização, se você trabalhasse em uma fazenda com sua família extensa, era racional se casar com o cara que morava em uma das fazendas próximas e unir sua propriedade e trabalho. Além disso, onde mais você iria conhecer alguém? Mudanças econômicas e tecnológicas mudaram o significado e a função do amor e do casamento. Não é por acaso que tantos dos grandes romances do século XIX eram sobre a dificuldade de fazer das atrações e emoções pessoais a base do casamento. Pense em “Afinidades Eletivas” (Johann Wolfgang von Goethe), “Madame Bovary” (Gustave Flaubert) ou “Anna Karenina” (Leo Tolstoy).

Com o tempo, surgiu um ideal de atração e amor como “antiprático”, porque supostamente é uma expressão de liberdade, excitação e possibilidades da vida moderna. “À une passante” (“Para um passante”), de Charles Baudelaire, sobre passar por um estranho na rua, captura a ideia de que você pode ver qualquer pessoa em uma cidade, que qualquer pessoa pode ser o amor da sua vida, ou você pode nunca mais vê-la. Esses ideais lançam o romance como o oposto do calculismo.

Algoritmos literalmente calculam, e aplicativos de namoro usam algoritmos para otimizar certos tipos de parceiros. Para mim, é aí que os aplicativos de namoro trazem uma racionalização explícita que parece diferente dos ideais românticos dominantes do último século ou dois.

O que eu vi em aplicativos de namoro reflete o que você vê em todos os setores do mundo digital ou da economia. Eu ouvi falar de pessoas usando chatbots para gerar muitas mensagens para outras pessoas ou usando IA para classificar essas mensagens. Por anos, houve essa tendência em direção a assistentes de namoro virtuais, que procurariam pessoas para você, como casamenteiros, e faz sentido que as pessoas possam usar GPTs para fazer parte disso.

A outra coisa que as pessoas falam é sobre namoradas e namorados chatbots. Isso, claro, tem uma história cultural muito antiga.

Houve tantas representações literárias diferentes dessa fantasia de criar seu parceiro perfeito — um sonho que se torna realidade e que geralmente também acaba sendo um tipo de pesadelo. Poderíamos olhar para o mito grego e latino de Pigmalião. Poderíamos olhar para tantas narrativas de autômatos na Europa do século XIX, de "The Sandman" de ETA Hoffmann a "The Future Eve" de Auguste Villiers de l'Isle-Adam. Para voltar no tempo, poderíamos falar sobre Eva sendo feita da costela de Adão para ser sua companheira. A profundidade desse tropo de um humano (geralmente um homem) construindo o parceiro ideal é fascinante para mim. Também aparece em filmes: filmes clássicos como "Metropolis" (1927) de Fritz Lang ou "Blade Runner" (1982) de Ridley Scott ou mais recentes como "Her" (2013) e "Ex Machina" (2014) ou aquela série da HBO "Westworld". Todas essas histórias exploram o que os humanos querem uns dos outros, mas também como projetamos nossos desejos em máquinas e outras artes. Podemos desenvolver apegos e emoções profundas a objetos feitos, mas sempre há uma corrente oculta de perigo e perda que vem com esse tipo de maestria. Então, mesmo que algo como Replika, a namorada do chatbot, talvez não pareça algo intelectualmente sofisticado, ele se conecta a essa história profunda.

Uma sensação de crise está profundamente no DNA do namoro. Não há momentos na história que pesquisei em que as pessoas estivessem dizendo: "É ótimo! Está tudo bem! Não estou preocupado com isso!" A todo momento há uma ansiedade sobre namoro, o que também se torna a ocasião para muita produção cultural: livros de autoajuda, comédias românticas, romances YA, sem mencionar todas as coisas que as empresas vendem às pessoas para tentar ajudá-las a se sentirem mais desejáveis. Essa sensação de ansiedade é realmente cultural e economicamente produtiva. E então, mesmo quando muda, parece encontrar uma maneira de continuar.