Uma equipe multidisciplinar de pesquisadores liderada pela Dra. Alejandra Pascual-Garrido , pesquisadora associada da Escola de Antropologia e Etnografia de Museus da Universidade de Oxford, descobriu que os chimpanzés que vivem no Parque Nacional Gombe Stream, na Tanzânia, empregam um certo grau de engenharia ao fabricar suas ferramentas, escolhendo deliberadamente plantas que fornecem materiais que produzem ferramentas mais flexíveis para a pesca de cupins.

Essas descobertas, publicadas na revista iScience , têm implicações importantes para a compreensão das habilidades técnicas associadas à fabricação de ferramentas perecíveis – um tópico que continua sendo um aspecto altamente desconhecido da evolução tecnológica humana.

Cupins são uma boa fonte de energia, gordura, vitaminas, minerais e proteínas para os chimpanzés. Para comer os insetos, os chimpanzés precisam usar sondas relativamente finas para pescar os cupins para fora dos montes onde vivem. Dado que o interior dos montes é feito de túneis sinuosos, a equipe de cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, do Instituto Jane Goodall na Tanzânia, da Universidade do Algarve e da Universidade do Porto em Portugal, e da Universidade de Leipzig, levantaram a hipótese de que usar ferramentas flexíveis seria mais eficaz para os chimpanzés na pesca dos insetos do que usar varas rígidas.

Para testar isso, a Dra. Alejandra Pascual-Garrido levou um testador mecânico portátil para Gombe e mediu quanta força era necessária para dobrar materiais vegetais usados pelos macacos em comparação com materiais vegetais que estavam disponíveis, mas nunca usados. As descobertas mostraram que espécies de plantas nunca usadas por chimpanzés eram 175 por cento mais rígidas do que seus materiais preferidos. Além disso, mesmo entre as plantas que cresciam perto de cupinzeiros, aquelas que mostravam sinais óbvios de uso regular pelos macacos produziam ferramentas mais flexíveis do que as plantas próximas que não mostravam sinais de uso.

"Esta é a primeira evidência abrangente de que os chimpanzés selvagens selecionam materiais de ferramentas para a pesca de cupins com base em propriedades mecânicas específicas", diz o Dr. Pascual-Garrido, que estuda as matérias-primas usadas nas ferramentas dos chimpanzés em Gombe há mais de uma década.

Notavelmente, certas espécies de plantas, como Grewia spp. , também constituem material de ferramentas para comunidades de chimpanzés pescadores de cupins que vivem a até 5.000 quilômetros de distância de Gombe, o que sugere que a mecânica desses materiais vegetais pode ser a base para essas preferências onipresentes e que a engenharia rudimentar pode estar profundamente enraizada na cultura de fabricação de ferramentas dos chimpanzés.

Os chimpanzés selvagens podem, portanto, possuir um tipo de "física popular" – uma compreensão intuitiva das propriedades dos materiais que os ajuda a escolher as melhores ferramentas para o trabalho. Sua habilidade natural de engenharia não se resume a usar qualquer galho ou planta disponível; os chimpanzés selecionam especificamente materiais com propriedades mecânicas que podem tornar suas ferramentas de forrageamento mais eficazes.

O Dr. Pascual-Garrido disse: 'Esta nova abordagem, que combina biomecânica com comportamento animal, nos ajuda a entender melhor os processos cognitivos por trás da construção de ferramentas dos chimpanzés e como eles avaliam e selecionam materiais com base em propriedades funcionais'.

As descobertas levantam questões importantes sobre como esse conhecimento é aprendido, mantido e transmitido entre gerações, por exemplo, por jovens chimpanzés observando e usando as ferramentas de suas mães, e se princípios mecânicos semelhantes determinam a seleção de materiais pelos chimpanzés para fazer outras ferramentas de forrageamento, como aquelas usadas para comer formigas ou coletar mel.

"Esta descoberta tem implicações importantes para entender como os humanos podem ter evoluído suas notáveis habilidades de uso de ferramentas", explica Adam van Casteren, do Departamento de Origens Humanas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, especialista em biomecânica e biologia evolutiva. "Embora materiais perecíveis como madeira raramente sobrevivam no registro arqueológico, os princípios mecânicos por trás da construção e uso eficazes de ferramentas permanecem constantes entre espécies e tempo".

Ao estudar como os chimpanzés selecionam materiais com base em propriedades estruturais e/ou mecânicas específicas, podemos entender melhor as restrições físicas e os requisitos que teriam sido aplicados ao uso inicial de ferramentas humanas. Usar tal estrutura funcional comparativa fornece novos insights sobre aspectos da tecnologia inicial que não são preservados no registro arqueológico.