Ben Vinson III, presidente da Universidade Howard, fez um apelo convincente para que a inteligência artificial seja "desenvolvida com sabedoria", ao proferir a palestra anual Karl Taylor Compton do MIT no campus . 

A palestra abrangente levantou uma série de questões investigativas sobre nossos ideais e práticas humanas e foi ancorada na visão de que, como disse Vinson, “o progresso tecnológico deve servir à humanidade, e não o contrário”.

No decorrer de seus comentários, Vinson ofereceu reflexões sobre nossa autoconcepção como seres racionais; os efeitos das revoluções tecnológicas nas tarefas humanas, nos empregos e na sociedade; e os valores e a ética que queremos que nossas vidas e nosso tecido social reflitam.   

“Filósofos como Cícero argumentam que a boa vida se concentra na busca da virtude e da sabedoria”, disse Vinson. “A IA pode melhorar nossa busca pela virtude e sabedoria? Ela corre o risco de automatizar aspectos críticos da reflexão humana? Um mundo que cada vez mais adia a IA para tomada de decisões e criação artística, e até mesmo deliberação ética, reflete uma sociedade mais avançada? Ou sinaliza uma rendição silenciosa da agência humana?”

A palestra de Vinson, intitulada “IA em uma era posterior à razão: um discurso sobre questões humanas fundamentais”, foi apresentada a um grande público no Centro de Conferências Samberg do MIT.

Ele também sugeriu que as universidades podem servir como uma “bússola intelectual” no desenvolvimento da IA, trazendo realismo e especificidade ao tópico e “separando riscos reais de medos especulativos, garantindo que a IA não seja demonizada nem cegamente adotada, mas desenvolvida com sabedoria, com supervisão ética e com adaptação social”.

A série de palestras Compton foi introduzida em 1957, em homenagem a Karl Taylor Compton, que foi o nono presidente do MIT, de 1930 a 1948, e presidente da MIT Corporation, de 1948 a 1954.

Em comentários introdutórios, a presidente do MIT, Sally A. Kornbluth, observou que Compton “ajudou o Instituto a se transformar de uma excelente escola técnica para treinar engenheiros práticos em uma universidade global verdadeiramente ótima. Um físico renomado, o presidente Compton trouxe um novo foco na pesquisa científica fundamental e fez da ciência uma parceira igual à engenharia no MIT.”

Além disso, Kornbluth acrescentou: “durante a guerra, ele ajudou a inventar uma parceria entre o governo federal e as universidades de pesquisa dos Estados Unidos”.

Ao apresentar Vinson, Kornbluth o descreveu como um líder acadêmico que projeta um “maravilhoso senso de energia, positividade e movimento para a frente”.

Vinson tornou-se presidente da Howard University em setembro de 2023, tendo atuado anteriormente como reitor e vice-presidente executivo da Case Western Reserve University; reitor do Columbian College of Arts and Sciences da George Washington University; e vice-reitor de centros, estudos interdisciplinares e educação de pós-graduação na Johns Hopkins University. Historiador que estudou a diáspora africana na América Latina, Vinson é membro da American Academy of Arts and Sciences e ex-presidente da American Historical Association.

Usando a história como guia, Vinson sugeriu que a IA tem potencial para influenciar substancialmente a sociedade e a economia, mesmo que não ofereça todos os avanços que se imagina.

“Ele serve como um teste de Rorschach para as esperanças e ansiedades mais profundas da sociedade”, disse Vinson sobre a IA. “Os otimistas veem isso como uma revolução de produtividade e um salto na evolução humana, enquanto os pessimistas alertam sobre vigilância em massa, preconceito, deslocamento de empregos e até mesmo risco existencial. A realidade, como a história sugere, provavelmente ficará em algum lugar no meio. A IA provavelmente evoluirá por meio de um ciclo de expectativas infladas, desilusão e eventual inspiração pragmática.”

Ainda assim, Vinson sugeriu que havia diferenças substanciais entre a IA e alguns dos nossos primeiros avanços tecnológicos — a revolução industrial, a revolução elétrica e a revolução digital, entre outros.

“Ao contrário de tecnologias anteriores que ampliaram o trabalho humano, novamente, a IA tem como alvo a cognição, a criatividade, a tomada de decisões e até mesmo a inteligência emocional”, disse Vinson.

Em todos os casos, disse Vinson, as pessoas devem ser ativas na discussão dos efeitos profundos que a mudança tecnológica pode ter sobre a sociedade: “A IA não é apenas sobre progresso tecnológico, é sobre poder, é sobre justiça e a própria essência do que significa ser humano”.

Em alguns momentos, os comentários de Vinson voltaram ao assunto da educação e do impacto da IA. Howard, uma das principais faculdades e universidades historicamente negras do país, recentemente obteve uma designação R1 como uma universidade com um nível muito alto de atividade de pesquisa. Ao mesmo tempo, tem programas prósperos em humanidades e ciências sociais que dependem da cognição e investigação individuais.

Mas suponha, observou Vinson, que a IA acabe eventualmente deslocando uma porção da erudição humanística. “Um mundo com menos humanidades realmente representa o progresso humano?”, ele perguntou.

No geral, Vinson propôs que, à medida que a IA avança, temos a responsabilidade de nos envolver com os avanços e o potencial do campo, mantendo os valores humanos cotidianos em mente.

“Vamos guiar o mundo por esta era transformadora com mais sabedoria, com previsão e com uma dedicação inabalável ao bem comum”, disse Vinson. “Este não é apenas um momento tecnológico. É um momento que exige uma forma de coragem intelectual e imaginação moral. Juntos, podemos moldar um futuro de IA que honre a dignidade de todos e, ao mesmo tempo, avance os ideais da própria humanidade.”