Viabilizar e sustentar uma transição para energia limpa depende não apenas de tecnologias inovadoras para redefinir os sistemas energéticos mundiais, mas também de que essa inovação aconteça em larga escala. Como parte de uma série de palestras em andamento, a Iniciativa de Energia do MIT (MITEI) recebeu Emily Knight, presidente e CEO da The Engine, uma incubadora e aceleradora sem fins lucrativos dedicada a nutrir soluções tecnológicas para os desafios mais urgentes do mundo. Ela explicou como sua organização está preenchendo a lacuna entre avanços em pesquisa e impacto comercial escalável.

“Nossa missão desde o início foi apoiar e acelerar o que chamamos de empresas de 'tecnologia avançada' — [empresas] que tinham a visão de resolver alguns dos maiores problemas do mundo”, disse Knight.

A Engine, uma spin-off do MIT, cunhou o termo “tecnologia resistente” para representar não apenas a durabilidade da tecnologia, mas também a complexidade e a escala dos problemas que ela resolverá. “Somos uma incubadora e aceleradora focada em construir uma plataforma e criar o que acredito ser uma comunidade aberta para pessoas que desejam desenvolver tecnologia resistente, que desejam financiar tecnologia resistente, que desejam trabalhar em uma empresa de tecnologia resistente e, por fim, fazer parte dessa comunidade”, disse Knight.

Segundo Knight, o The Engine cria "um pomar de inovação" onde equipes de pesquisa em estágio inicial têm acesso à infraestrutura e aos recursos necessários para levar suas ideias do laboratório ao mercado, maximizando o impacto. "Usamos esse caminho — da ideia ao investimento, e depois do investimento ao impacto — em grande parte do trabalho que realizamos", explicou Knight.

Ela afirmou que a tecnologia robusta existe na intersecção de vários fatores de risco: tecnologia, mercado e cliente, regulamentação e escalabilidade. Knight destacou a spinout do MIT, Commonwealth Fusion Systems (CFS) — uma das muitas spinouts do MIT dentro do ecossistema da The Engine com foco em energia — como um exemplo de como a The Engine incentiva as equipes a lidar com esses riscos.

No início, a equipe do CFS foi instruída a presumir que sua nova tecnologia de fusão funcionaria. "Se você só se preocupa com a possibilidade de sua tecnologia não funcionar, não vai se levantar e ter as pessoas certas na equipe construindo relacionamentos com o público para que, quando precisar, possa ter seu primeiro reator de fusão pronto e pronto", explicou Knight. "Você não sabe para onde ir para a próxima rodada de financiamento e não sabe quem no governo será seu defensor quando precisar."

“Acho que o oitavo funcionário [da CFS] era um profissional de relações públicas”, disse Knight. Com os significativos riscos regulatórios, de escala e para o cliente associados à energia de fusão, montar sua equipe com sabedoria era essencial. A contratação de um profissional de relações públicas ajudou a CFS a aumentar a conscientização e o entusiasmo em torno da energia de fusão na comunidade local e a desenvolver os programas comunitários necessários para o financiamento de subsídios.

O crescente ecossistema de empreendedores, pesquisadores, instituições e agências governamentais do Engine é um componente essencial do suporte oferecido a pesquisadores em estágio inicial. O ecossistema cria um espaço para o compartilhamento de conhecimento e recursos, o que Knight acredita ser crucial para navegar pelos desafios únicos associados à Tough Tech.

Esse apoio pode ser especialmente importante para novos empreendedores: "Esse líder que vai de doutorando a CEO — essa é uma jornada realmente enorme que acontece no minuto em que você recebe financiamento", disse Knight. "Saber que você está em uma comunidade de pessoas que estão na mesma jornada é muito importante."

A Engine também estende esse apoio à comunidade em geral por meio de programas educacionais que orientam os participantes no processo de tradução de suas pesquisas do laboratório para o mercado. Knight destacou duas startups de clima e energia que se juntaram à Engine por meio de um programa voltado para estudantes de pós-graduação e pós-doutorado: a Lithios, que produz lítio sustentável e de baixo custo, e a Lydian, que desenvolve combustíveis sustentáveis para aviação.

A Engine também oferece acesso a capital de investidores com profundo conhecimento de empreendimentos tecnológicos complexos. Ela afirmou que agências governamentais parceiras podem oferecer suporte adicional por meio de oportunidades de financiamento público e destacou que as doações do Departamento de Energia dos EUA foram fundamentais no financiamento inicial de outra spinout do MIT dentro de seu ecossistema, a Sublime Systems.

Em resposta à atual mudança política que afasta investimentos climáticos, bem como à incerteza em torno do financiamento governamental, Knight acredita que as conexões dentro de seu ecossistema são mais importantes do que nunca, à medida que as startups exploram financiamento alternativo. "Estamos pensando em mecanismos de financiamento que possam ser mais confiáveis. Esse é o nosso papel como incubadora."

A capacidade de reunir as pessoas certas para resolver um problema é algo que Knight atribui à sua formação na Escola de Administração Hoteleira da Universidade Cornell. "Meu lema em tudo isso é o serviço", afirmou Knight. "Estamos constantemente aprimorando nossos recursos e a forma como ajudamos nossas equipes com base nas lacunas que elas enfrentam."

O MITEI apresenta: Avanço na Transição Energética é uma série de palestrantes da Iniciativa de Energia do MIT que destaca especialistas e líderes em energia na vanguarda das soluções científicas, tecnológicas e políticas necessárias para transformar nossos sistemas energéticos. O próximo seminário desta série será em 30 de abril com Manish Bapna, presidente e CEO do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. Visite a página de eventos do MITEI para mais informações sobre este e outros eventos.