Durante três anos, o antropa³logo Alan Rogers tentou resolver um quebra-cabea§a evoluciona¡rio. Sua pesquisa desembaraça milhões de anos de evolução humana, analisando cadeias de DNA de espanãcies humanas antigas conhecidas como homininas. Como muitos geneticistas evolucionistas, Rogers compara genomas de hominina em busca de padraµes genanãticos, como mutações e genes compartilhados. Ele desenvolve manãtodos estata­sticos que inferem a história das populações humanas antigas.

Em 2017, Rogers liderou um estudo que descobriu que duas linhagens de humanos antigos, neandertais e denisovanos, se separavam muito mais cedo do que se pensava e propunha um tamanho populacional de gargalo. Isso causou alguma controvanãrsia - os antropa³logos Mafessoni e Pra¼fer argumentaram que seu manãtodo para analisar o DNA produziu resultados diferentes. Rogers concordou , mas percebeu que nenhum dos manãtodos explicava muito bem os dados genanãticos.

"Ambos os manãtodos em discussão estavam faltando alguma coisa, mas o quaª?" perguntou Rogers, professor de antropologia da Universidade de Utah.

O novo estudo resolveu esse quebra-cabea§a e, ao fazaª-lo, documentou o primeiro evento conhecido de cruzamento entre populações humanas antigas - um grupo conhecido como "super-arcaico" na Eura¡sia, cruzado com um ancestral neandertal-denisovano cerca de 700.000 anos atrás. O evento foi entre duas populações que estavam mais distantes do que qualquer outra registrada. Os autores também propuseram um cronograma revisado para a migração humana da áfrica e da Eura¡sia. O manãtodo para analisar o DNA antigo fornece uma nova maneira de olhar mais para trás na linhagem humana do que nunca.

"Nunca conhecemos esse episãodio de cruzamento e nunca fomos capazes de estimar o tamanho da população super-arcaica", disse Rogers, principal autor do estudo. "Estamos apenas lana§ando luz sobre um intervalo na história evolutiva humana que antes era completamente escuro".

O artigo foi publicado em 20 de fevereiro de 2020 na revista Science Advances .

Rogers estudou as maneiras pelas quais as mutações são compartilhadas entre africanos e europeus modernos, e neandertais e denisovanos antigos. O padrãode compartilhamento implicava cinco episãodios de cruzamento, incluindo um anteriormente desconhecido. O episãodio recanãm-descoberto envolve cruzamentos hámais de 700.000 anos entre uma população "super-arcaica" distante que se separou de todos os outros seres humanos hácerca de dois milhões de anos e os ancestrais dos neandertais e denisovanos.

As populações ancestrais super-arcaica e neandertal-denisovana estavam mais distantes do que qualquer outro par de populações humanas anteriormente conhecidas por cruzar. Por exemplo, os humanos modernos e os neandertais foram separados por cerca de 750.000 anos quando se cruzaram. Os ancestrais super-arcaicos e neandertais-denisovanos foram separados por mais de um milha£o de anos.

"Essas descobertas sobre o momento em que os cruzamentos ocorreram na linhagem humana estãodizendo algo sobre quanto tempo leva para o isolamento reprodutivo evoluir", disse Rogers.

Os autores usaram outras pistas nos genomas para estimar quando as populações humanas antigas se separaram e seu tamanho efetivo da população. Eles estimaram que o super-arcaico se separou em sua própria espanãcie cerca de dois milhões de anos atrás. Isso concorda com a evidência fa³ssil humana na Eura¡sia que tem 1,85 milha£o de anos.

Os pesquisadores também propuseram que havia três ondas de migração humana na Eura¡sia. O primeiro ocorreu hádois milhões de anos, quando os super-arcaicos migraram para a Eura¡sia e se expandiram para uma grande população . Então, 700.000 anos atrás, os ancestrais neandertais-denisovanos migraram para a Eura¡sia e rapidamente cruzaram com os descendentes dos super-arcaicos. Finalmente, os humanos modernos se expandiram para a Eura¡sia há50.000 anos, onde sabemos que eles cruzam com outros humanos antigos, inclusive com os neandertais.

"Eu tenho trabalhado nos últimos dois anos nessa maneira diferente de analisar dados genanãticos para descobrir sobre a história", disse Rogers. "a‰ gratificante que vocêtenha uma maneira diferente de ver os dados e acabe descobrindo coisas que as pessoas não foram capazes de ver com outros manãtodos".