Entre 14 e 30% das criana§as e adolescentes em todo o mundo tem dificuldades de aprendizado graves o suficiente para exigir apoio adicional. Essas dificuldades estãofrequentemente associadas a problemas cognitivos e / ou comportamentais. Em alguns casos, as criana§as que lutam na escola recebem um diagnóstico formal de uma dificuldade ou incapacidade especa­fica de aprendizado, como dislexia, discalculia ou distaºrbio de linguagem do desenvolvimento ou um distaºrbio do desenvolvimento, como danãficit de atenção e distaºrbio de hiperatividade (TDAH), dispraxia, ou desordem do espectro do autismo.

Os cientistas tem se esforçado para identificar áreas especa­ficas do cérebro que podem dar origem a essas dificuldades, com estudos que envolvem inaºmeras regiaµes do cérebro. O TDAH, por exemplo, tem sido associado ao cortex cingulado anterior, núcleo caudado, pa¡lido, estriado, cerebelo, cortex pré-frontal, cortex pré-motor e a maioria das partes do lobo parietal.

Uma possí­vel explicação éque cada diagnóstico difere tanto entre um indiva­duo e o pra³ximo, que cada um envolve diferentes combinações de regiaµes do cérebro. No entanto, uma explicação mais provocativa foi proposta por uma equipe de cientistas da Unidade de Cognição e Ciências do Canãrebro da Universidade de Cambridge: não existem, de fato, áreas especa­ficas do cérebro que causem essas dificuldades.

Para testar sua hipa³tese, os pesquisadores usaram o aprendizado de ma¡quina para mapear as diferenças cerebrais em um grupo de quase 479 criana§as, 337 das quais foram encaminhadas com problemas cognitivos relacionados a  aprendizagem e 142 de uma amostra comparativa. O algoritmo interpretou dados extraa­dos de uma grande bateria de medidas cognitivas, de aprendizado e comportamentais, bem como de exames cerebrais feitos com ressonância magnanãtica (MRI). Os resultados são publicados hoje na Current Biology.

Os pesquisadores descobriram que as diferenças cerebrais não mapeavam os ra³tulos que as criana§as receberam - em outras palavras, não havia regiaµes cerebrais que previssem TEA ou TDAH, por exemplo. Surpreendentemente, eles descobriram que as diferentes regiaµes do cérebro nem previam dificuldades cognitivas especa­ficas - não havia danãficit cerebral especa­fico para problemas de linguagem ou dificuldades de memória, por exemplo.

Em vez disso, a equipe descobriu que o cérebro das criana§as estava organizado em torno de hubs, como um sistema de tra¡fego eficiente ou uma rede social. As criana§as que tinham cubos cerebrais bem conectados tinham dificuldades cognitivas muito especa­ficas, como habilidades de escuta insuficiente, ou não tinham dificuldades cognitivas. Por outro lado, criana§as com hubs mal conectados - como uma estação de trem com poucas ou ma¡s conexões - tiveram problemas cognitivos generalizados e graves.

"Os cientistas argumentam hádécadas que existem regiaµes cerebrais especa­ficas que prevaªem um distaºrbio ou dificuldade de aprendizagem especa­fica, mas mostramos que esse não éo caso", disse Duncan Astle, autor saªnior do estudo. “De fato, émuito mais importante considerar como essas áreas do cérebro estãoconectadas - especificamente, se elas estãoconectadas via hubs. A gravidade das dificuldades de aprendizagem estava fortemente associada a  conexão desses hubs, pensamos porque esses hubs desempenham um papel fundamental no compartilhamento de informações entre as áreas do cérebro. ”

Astle disse que uma implicação de seu trabalho ésugerir que as intervenções sejam menos dependentes dos ra³tulos de diagnóstico.

“Receber um diagnóstico éimportante para as fama­lias. Pode reconhecer profissionalmente as dificuldades de uma criana§a e abrir a porta ao suporte especializado. Mas em termos de intervenções especa­ficas, por exemplo, dos professores da criana§a, elas podem ser uma distração.

“a‰ melhor analisar as áreas de dificuldades cognitivas e como elas podem ser suportadas, por exemplo, usando intervenções especa­ficas para melhorar as habilidades de escuta ou as competaªncias lingua­sticas, ou intervenções que seriam boas para toda a turma, como reduzir o trabalho. demandas de memória durante o aprendizado. ”

Os resultados podem explicar por que os tratamentos com medicamentos não se mostraram eficazes para distúrbios do desenvolvimento. O metilfenidato (Ritalina), por exemplo, usado no tratamento do TDAH, parece reduzir a hiperatividade, mas não corrige as dificuldades cognitivas ou melhora o progresso educacional. As drogas tendem a atingir tipos específicos de células nervosas, mas teriam pouco impacto em uma organização "baseada em hub" que surgiu ao longo de muitos anos.

Embora essa seja a primeira vez que os hubs e suas conexões tem um papel fundamental nas dificuldades de aprendizagem e nos distúrbios do desenvolvimento, sua importa¢ncia nos distúrbios cerebrais estãose tornando cada vez mais clara nos últimos anos. Os pesquisadores de Cambridge mostraram anteriormente que eles também desempenham um papel importante nos distúrbios de saúde mental que comea§am a surgir durante a adolescaªncia , como a esquizofrenia.

O estudo foi financiado pelo Conselho de Pesquisa Manãdica.

A Dra. Roma Siugzdaite descreve sua ma£e, Marijona Siugzdiene, como a melhor professora de matemática de sua escola em Kaisiadorys, Litua¢nia. Essa frase foi escrita na parede da sala de aula: significa "a matemática éuma gina¡stica para a sua mente".

"Olhando para trás, parece que foi o meu destino escrito nessa parede", diz Roma. "Meus estudos de fundo em matemática me levaram a estudar o cérebro e a mente de criana§as e pessoas com certas doenças e distúrbios."

Atualmente, Roma estãosediada na Unidade de Cognição e Ciências do Canãrebro do MRC em Cambridge, o que significa que ela pode impressionar as pessoas em festas, descrevendo-se como uma cientista do cérebro. "Estou fascinado pela complexidade do cérebro", diz ela.

Sua pesquisa tem como objetivo ajudar as criana§as a superar as dificuldades de aprendizado, mas para isso, ela deve primeiro entender o que acontece no cérebro dessas criana§as.

“Toda vez que tenho uma hipa³tese, preciso obter alguns dados para testa¡-lo, seja por testes antiquados de caneta e papel, usando iPads ou - como geralmente é- usando ressonância magnanãtica (MRI). a‰ quando a parte divertida comea§a - análise de dados. Adoro: écomo procurar uma ordem em um caos. ”

Felizmente, Cambridge éo lugar ideal para fazer pesquisas sobre criana§as com dificuldades de aprendizagem, diz Roma, em parte por causa do enorme conjunto de dados do Centro de Atenção, Aprendizagem e Mema³ria (CALM) de sua unidade, mas também por causa da unidade. experiência trabalhando com dados de ressonância magnanãtica.

Fora da Unidade, Roma - junto com sua familia - provavelmente serávista jogando basquete. “Joguei basquete a vida toda. Meu marido étreinador de basquete e agora minha filha também joga basquete. Na³s amamos o jogo!”